Чёрный лес

Дроган сидел, прислонившись спиной к холодному камню стены. Рядом лежал Зверобой, положив голову на мохнатые лапы.

— Что ты пишешь? — спросила Бенгта, обратив внимание на лежавший перед Дроганом свиток.

— Продолжаю дело, которое оставил мне Фроуди, — коротко ответил тот.

— Летопись отряда? Думаешь, в этом есть смысл?

Дроган кивнул.

— Больше, чем когда-либо. Оглядись. «Сумеречные коты» уже никогда не поднимутся. Если, — воитель откашлялся и продолжил: — когда мы выберемся отсюда, каждый пойдёт своим путём, взяв часть награды. Эти свитки — полная история отряда. Так получилось, что мне выпало на долю завершить её.

Бенгта кивнула и вдруг сменила тему:

— Ты слышишь песню?

Дроган непонимающе нахмурился, прислушался, затем кивнул. Он различил едва слышные звуки, складывавшиеся в гимн, который они уже слышали в зале с троном. Кто бы ни пел его, он находился где-то там, в темноте, впереди.

Дописав последние строки и посыпав их порошком для сушки чернил, Дроган поднялся и размыл затёкшие ноги. Остальные тоже собирали вещи и готовились продолжить путь.

— Ты узнал что-нибудь? — спросил Стейн у Эспена, когда тот появился откуда-то из мрака зала.

Заклинатель выглядел погружённым в себя, и отозвался только после того. Как его окликнули во второй раз.

— Что? А, да. Немногое, но всё же. Если коротко — это были бедные земли, народ которых голодал и терпел лишения. Соседи постепенно вытеснили их в бесплодные холодные предгорья, вынудив сражаться за своё существование. Затем местные племена попали под власть какой-то империи, оказавшейся ещё более нетерпимой к инакомыслию. Эта империя принесла сюда веру в Одного бога, как тут написано. Эта новая религия постепенно начала вытеснять местные культы, пока не стала всеобщей. Лишь тут, на окраинах, сохранялись традиции почитания предков. Но они не могли помочь — и тогда жрецы Акиноста, как назывался этот город, заключили сделку с неким могущественным существом. Демоном, как я полагаю. Они называли его Сокрушителем всего. Этот демон защитил Акиност и дал возможность отбиться от захватчиков, но ценой были сотни принесённых ему жертв. Потом что-то случилось. Об этом летописи говорят туманно. Судя по сколам на камне, руны набивали в спешке. Записи утверждают, что Восемь избранников провели ритуал, и появился Чёрный лес. Одна из Восьми, верховная жрица Асхильд, была в чём-то не согласна с остальными, и те направили против неё бессчётное множество солдат. Асхильд призвала силу Сокрушителя всего, чтобы защитить свой город.

Повисла пауза.

— И как, вышло? — спросил Коли.

Эспен пожал плечами.

— На этом записи обрываются. Либо я не нашёл их окончание. У меня было не так много времени, пришлось просматривать быстро.

Стейн задумчиво прищёлкнул языком.

— Очень интересно.

— Но ни хрена не понятно, — подвёл итог Коли. — Давайте уже двигаться дальше.

Чем больше отряд удалялся от входа в зал, тем слышнее становилась песня неведомого существа. Она заставляла озираться, нервничать, ожидая новых опасностей. Но ничего не происходило. Слова отражались от стен, рассыпаясь на сотни отдельных звуков, но не причиняя никакого вреда.

По крайней мере, пока.

Когда зал с руническими колоннами остался позади, отряд оказался в коротком широком коридоре. За ним было длинное помещение с десятками ниш в стенах. Все они уже видели нечто подобное раньше.

— Это — склеп, — озвучил Эспен то, что и так было очевидно для остальных.

Отряд двинулся дальше осторожнее, придерживаясь боевого порядка. Дроган вспомнил бой в могильниках у Пригорья. Невольно в голову пришла мысль, что теперь их гораздо меньше, и вряд ли они переживут подобное столкновение. Остальные, очевидно, тоже это понимали, поэтому старались держаться в тени, неподалёку от стен, и ступать как можно тише.

— Если это склеп, — тихо спросил Коли, заглянув в одну из ниш, — то где же все тела?

Стейн остановился и обернулся, нахмурившись.

— Ты о чём?

— Все гробницы, в которые я заглядывал по пути, пусты.

В воздухе повисла тишина.

— Только не пугайтесь, — послышался тихий незнакомый голос.

На краю одной из ниш, находившихся под самым потолком впереди, показалась тонкая бледная рука.

Глава 28

Стейн, стоявший ближе остальных, отшатнулся и схватился за рукоять меча. Остальные последовали его примеру, выхватывая оружие и готовясь к бою.

— Я же сказала, чтобы вы не пугались, — раздался тот же голос. — Будь я врагом, напала бы неожиданно, а не стала предупреждать о своём присутствии.

Дроган немного расслабился и опустил оружие, но не убрал его совсем. Слова незнакомки звучали убедительно, однако он в своей жизни сталкивался с достаточно большим количеством уловок тёмных сил, чтобы не доверять кому бы то ни было на слово. Остальные наёмники, судя по их виду, рассуждали так же. Взгляды их оставались настороженными.

— Кто ты? — требовательно спросил Стейн.

— Человек, как и вы.

— Звать тебя как? — нетерпеливо влез в разговор Коли.

— Моё имя — Герда. Не знаю, скажет ли оно вам о чём-то.

Стейн опустил меч.

— Княжна Герда?