Чёрный лес

Из ниши появилась голова, едва видимая на границе света. Узкое треугольное лицо девушки было обрамлено короткими светлыми волосами, перетянутыми тесьмой. Тонкий прямой нос контрастировал с пухлыми губами. Княжна перекатилась через край, и легко спрыгнула на пол, придержав висевший на бедре меч в ножнах, украшенных золочёными вставками. Звякнули звенья кольчуги, прикрывавшей стройное подтянутое тело. Когда Герда вошла в круг света, Дроган заметил застарелый шрам, пересекавший левую щеку.

Не такой Дроган представлял себе княжну Гальрада. Хотя — представлял ли?

— Слава Создателю, — невольно вырвалось у Велимиры. — Наконец-то мы можем отправиться назад!

Губы княжны сжались в ровную линию.

— Боюсь, это нам придётся обсудить.

— Вейда мертва?

Сидя с куском хлеба в окружении наёмников, княжна тяжело вздохнула.

— Что с ней случилось? — спросил Дроган.

Герда покачала головой.

— Не знаю. Мы разделились перед входом в храм. Она сказала, что ей нужно кое-что сделать. У нас был уговор — я не задаю вопросов и не мешаю. Поэтому мы с моими людьми направились вперёд. С теми, кто тогда ещё оставался в живых.

— А с ними что произошло? — подал голос Коли.

— Кто-то погиб ещё на перевале от стрел дикарей, но нам удалось прорваться. Ну а большая часть осталась где-то здесь.

Княжна махнула рукой в темноту, ожидавшую впереди.

— Там мы столкнулись с ожившими мертвецами. Это сложно объяснить, такое нужно видеть своими глазами. Они будто пытаются вести себя так же, как когда были живы. Странное зрелище. К сожалению, мы решили вмешаться — и совершили ошибку. Мы отступали, пытаясь отбиваться, а когда мёртвые, наконец, отстали, оказалось, что рядом никого нет. Я просто спряталась в той нише, чтобы отдохнуть, собраться с мыслями и придумать, что делать дальше. Забылась сном, а когда проснулась — услышала ваши голоса.

— Зачем вы вообще сюда пришли? — Эспен задал вопрос, ответ на который уже давно интересовал и Дрогана.

— Я оставила служанке записку для отца. Разве он её не получил? — удивлённо спросила Герда.

Наёмники переглянулись.

— Она работала на горцев, — сказал Стейн. — Они убивали всех, кто шёл через перевал, чтобы не пустить сюда никого.

— Так вот, почему…

Рука Герды, свободная от хлеба, сжалась в кулак.

— Хорошие люди погибли из-за этого. Что с ней?

— Мертва.

Княжна кивнула.

— Так тому и быть.

— Ты не ответила на вопрос. Что тебя сюда привело?

— Раз вы здесь, значит, вы читали книгу, которую я оставила в своих покоях?

Стейн покачал головой.

— Только ту часть, которая описывает путь к перевалу, — сказал Дроган.

Герда коротко усмехнулась.

— Это правда забавно. Возможно, если бы вы потратили больше времени, то не последовали бы за мной.

Рот Коли растянулся в широкой усмешке.

— Это вряд ли. Слишком уж хорошие деньги предложил твой отец! — заявил наёмник, огляделся, и улыбка его медленно погасла. — Хотя я, и правда, уже начинаю задумываться, что счастье — не только в деньгах.

Княжна окинула его внимательным оценивающим взглядом. Кивнула.

— Понимаю. Ну, а что касается вашего вопроса — основной причиной было моё любопытство. Когда ловчие доставили в замок ведьму, они привели её ко мне, поскольку моего отца не было в то время в городе. Вейда не выглядела опасной — скорее испуганной. Конечно, я слышала старую поговорку — «бойся улыбки ребёнка, ибо дьявол рядом», потому сначала не поверила ей. Но всё же было в ней что-то такое — искренность, что ли? Похоже, Вейде пришлось нелегко в этой жизни, я видела в ней ожесточение. И всё-таки душа её была живой. Она с жаром рассказывала, как прибыла с юга, чтобы изучать Чёрный лес. Ловчие смеялись, когда она об этом говорила, но я видела, что Вейда говорит правду. Видимо, и она поняла мой интерес, и открылась. Показала мне книгу, написанную, кажется, ещё в те времена, когда Чёрный лес только появился. То, что я прочитала, заставило задуматься. Из текста выходило, что тайну его возникновения можно раскрыть здесь. И я решила отправиться в путь, хотя в книге и говорилось об опасностях и угрозах для самой души, не говоря уже о жизни. Возможно, мне стоило прислушаться к этим предостережениям. Но, как говорят крестьяне, незачем рыдать над пролитым молоком. Так мы и оказались здесь. Теперь я думаю, что Вейда с самого начала хотела попасть сюда, и, возможно, специально сдалась ловчим. Без нашей помощи она никогда не добралась бы сюда. И, возможно, осталась бы жива.

Княжна закончила рассказ и вздохнула.

— Ты жалеешь о девчонке, что затащила тебя в эту ловушку? — спросила Велимира.

Её слова сочились иронией.

— Есть ли смысл предъявлять претензии мёртвым? — ответила вопросом Герда, пожав плечами. — Думаю, её цели были искренни. А я — взрослая женщина, и сама принимала решение, зная об опасности. Никто, кроме меня, не несёт за него ответственность.

Княжна встала, поправила висевшие на боку ножны и принялась разминать ноги и плечи.

— Ладно, — проворчал Коли, поднимаясь следом. — В любом случае, всё это уже неважно. Осталось только выбраться.

Герда покачала головой.

— Нам нужно добраться до центра храма.