Чёрный лес

Дроган решительно кивнул. Теперь уже бесполезно было бежать от судьбы. Рискуешь лишь умереть уставшим.

Стейн подождал пару мгновений и потянул двери. Дроган тут же оказался внутри с занесённым топором. Велимира и Герда — рядом, с оружием наготове. Помня о предупреждении Таши, они не собирались давать Верховному мучителю Атарису Агарону шанс напасть первым.

Но никто и не пытался. Комната, в которую они вошли, оказалась почти пуста. Это был круглый зал, со сводчатого потолка которого свешивались цепи, заканчивавшиеся зловещего вида крючьями. В центре находились стол, на поверхности которого лежал набор пыточных инструментов, и два стула. Один из них был сколочен из толстого бруса, с его спинки и подлокотников свешивались полосы кожаных ремней. Сбоку, у стены, валялась бесформенная куча ветхого тряпья. С противоположной стороны от входа виднелась бронзовая дверь, которая, очевидно, вела к самому сердцу подземных склепов. Одну её сторону покрывали гладкие листы металла. На другой древний мастер начал выбивать, но так и не оформил до конца образы и силуэты людей. Работе его суждено было навеки остаться незавершённой.

Наёмники обходили комнату, настороженно оглядываясь по сторонам. Однако постепенно их подозрительность угасала. Угрозы не было.

— Кажется, она всё-таки соврала. Здесь нет никого, — произнёс Эспен.

Дроган нахмурился.

— Может быть, Верховный мучитель как-то сбежал? — предположил он. — Таша могла не знать всего. В конце концов, он заточил её перед тем, как заклинание начало действовать. Агарон мог уйти через тайный ход, о котором говорила Таша.

Стейн поднял фонарь повыше.

— Вы слышали?

Эспен и Велимира, которая вновь схватилась за оружие, покачали головами. Бенгта вытянула руку, указывая на лежавшую возле стены груду тряпья.

— Там был какой-то шорох.

Стейн коротко кивнул и стал осторожно приближаться к источнику шума, огибая стол. Остальные также пришли в движение, стараясь взять груду тряпья в полукольцо.

— Нет, добрые господа, не надо! — послышался надтреснутый старческий голос. — Не обижайте бедного старика!

Груда тряпья пошевелилась. Показались тонкие, обтянутые морщинистой бледной кожей руки и измождённое лицо с заострёнными чертами. Старик поднялся на ноги, протягивая ладони вперёд. Он был одет в ветхие изношенные лохмотья. Длинные седые волосы спутались, почти закрывая лицо. Над острым носом лихорадочно блестели тёмные глаза.

— Не обижайте меня, прошу! — повторил незнакомец. — Я и так много натерпелся в этом месте!

— Кто ты? — недоверчиво спросил Стейн, не опуская меча.

— Я, — старик прервался, зайдясь гулким лающим кашлем, — я — последняя жертва этого проклятого места и его давний узник.

— Ты провёл здесь все триста лет?

Старик вздохнул и нахмурился. В глазах его блеснули слёзы.

— Прошло так много времени? Я был брошен тут совсем один.

Он закрыл ладонями лицо и медленно опустился на пол.

Дроган покачал головой.

— Почему ты просто не вышел? Я не вижу на тебе ни оков, ни следов пыток.

Узник поднял голову и уставился на него.

— Я не мог! Когда, — он сделал неопределённый жест рукой. — Когда что-то случилось и всё поменялось, я был здесь. Это сложно описать. Будто в воздухе висела натянутая струна, на которую ты никогда не обращал внимания, а потом она вдруг порвалась. Я попытался сбежать, но не смог выйти за порог. Какая-то невидимая сила отталкивала меня от двери! Может быть, это даже хорошо — никто ведь не приходил меня убить. Пока не появились вы. Прошу, позвольте мне уйти теперь! Я так долго этого ждал!

Стейн медлил.

— Куда делся Агарон?

— Кто? — прошамкал старик.

— Верховный мучитель.

— А, — узник пожал плечами. — Он ушёл, уже давно. И больше не возвращался.

— А как твоё имя?

Старик дёрнул плечами и отвернулся, словно стремительно теряя интерес к разговору.

— Это было слишком давно, чтобы помнить. Бедрик? Да, кажется как-то так.

Дроган почувствовал, как его тянут за рукав. Обернувшись, он увидел Бенгту, державшуюся позади и настороженно выглядывавшую из-за его спины.

— Что, девочка? — коротко спросил Дроган, стараясь не упускать старика из виду.

— Я ему не доверяю.

— Я тоже, — кивнул воитель.

— И Зверобой. Как мы вошли, он заворчал и не отходил от меня ни на шаг. Всё косился на эти цепи. Знаешь, что?

Дроган приподнял подбородок, предлагая Бенгте продолжать.

— Мне кажется, он и есть Агарон, Верховный мучитель.

Дроган подозревал, что так и было, однако сомнения всё же оставались. Не был этот немощный, измождённый старик похож на верховного жреца демонического культа. И всё же…

— Почему ты так решила?

Бенгта бросила ещё один осторожный взгляд в сторону незнакомца.

— Как бы объяснить? Мне кажется, что он нам лжёт. Он не выглядит как тот, кого подвергали пыткам. У него нет на запястьях следов от цепей. Этот человек худой и кажется слабым, но не похоже, чтобы его тела касались те жуткие инструменты, что лежат на столе, или крючья, свисающие с потолка. В его голосе не хватает искренности.

Дроган усмехнулся.

— Как же это ты углядела его запястья?

Бенгта не ответила на его усмешку. Её лицо оставалось необычайно серьёзным.