Чёрный лес

— Пожалуйста, поверь мне. Старик опаснее, чем кажется. Вспомни, что говорила Таша — Агарон лжёт. Нельзя верить ни единому его слову.

Дроган кивнул и обернулся. Похоже, остальные наёмники тоже оставались настороже, наученные жестокими уроками этого места.

— Нет, — говорил Стейн. — Мы не выведем тебя отсюда и не позволим уйти. Подожди, пока мы закончим то, ради чего пришли, и вернёмся за тобой. Возможно, тогда ты получишь свободу.

— Зачем же вы здесь, жестокие, бессердечные люди?

— Этого тебе знать не обязательно, — быстро ответила Герда, обеспокоенно оглянувшись на остальных.

Старик горестно вздохнул.

— Что ж. На вашей стороне сила. Пусть так и будет. Может, тогда я, наконец, увижу свет солнца. Там, — костлявый палец старика упёрся в бронзовую дверь, — вас ждёт лишь одна женщина. Она не опасна. Пусть же кто-то останется со мной? Теперь, когда освобождение так близко, я чувствую, что моя бедная голова не выдержит и часа ожидания. Пусть кто-нибудь из вас останется с бедным стариком и поговорит с ним? А потом, на обратном пути, вы заберёте нас. Всего лишь чуток времени, разве я много прошу?

Узник сложил ладони в молитвенном жесте и простёр руки к предводителю наёмников. Стейн отступил на шаг назад.

— Не может быть и речи, — отрезал он.

Голова старика поникла.

— А вы жестоки. Неужели готовы бросить меня тут? Может быть, ещё на триста лет?

Стейн поднял меч.

— Я могу освободить тебя быстрее.

Старик рассмеялся резким, скрежещущим смехом.

— Как иронично. Триста лет назад я пытался сбежать от орд осаждавших нас варваров, переодевшись одним из них, и застрял в этом образе так надолго. И вот, спустя все эти годы, они всё же пришли. Но теперь их не орды, а всего лишь жалкая горсть. И всё же эти твари не захотели освободить меня из плена, в котором я оказался по воле повелителя Энкиму.

Стейн рванулся вперёд, опуская клинок, но старик оказался быстрее. Верховный мучитель перехватил его руку и, несмотря на кажущуюся хрупкость, поднял рослого воина, отшвырнув его, будто тряпичную куклу. Стейн отлетел, врезался в стол, со звоном рассыпав лежавшие на нём инструменты, и остался неподвижно лежать на полу.

Герда и Велимира бросились вперёд, обходя Агарона с разных сторон.

— Спрячься, — бросил Дроган Бенгте. — Эспен, сможешь его задержать?

Некромант кивнул, сделал шаг вперёд и поднял руки, начиная читать заклинание.

Женщины ударили одновременно. Велимира опустила булаву сверху, целясь в голову, а Герда попыталась пронзить жреца мечом в живот. Ни один удар не достиг цели — Агарон вроде и не двигался, но, стоило моргнуть, как он уже оказался в другом месте, словно тень от внезапно сменившегося источника света. Воительницы обернулись, но недостаточно быстро — голый кулак Агарона ударил Велимире в грудь, вышибая из неё воздух. Та отлетела, ударившись о стену, и упала на колени, выпустив из рук оружие, лихорадочно пытаясь вздохнуть.

В затылке у Дрогана покалывало.

— Он использует колдовство! — крикнул он, предупреждая Герду.

— Я догадалась, — процедила сквозь зубы княжна, не сводя взгляда с врага.

Дроган набросился со спины, прокрутив топор, чтобы подсечь Верховного мучителя под колени, но тот отскочил, будто гигантский отвратительный паук, и резко выбросил руку в сторону бывшего охотника на ведьм. С его пальцев сорвалась поблёскивавшая чёрная пыль, облаком полетевшая в сторону Дрогана. Тот успел лишь шагнуть назад, поднимая топор. Руны на лезвии вспыхнули ослепительным светом, когда оно столкнулось с заклятием тёмной магии, но это лишь немного ослабило вредоносные чары. Глаза Дрогана будто пронзили тысячи маленьких игл, оставив его в темноте. Воитель слышал, как вскрикнула Герда.

Голос Эспена стал громче, и вдруг прервался на высокой ноте. Послышалось шипение, и внезапно тьма рассеялась. Дроган увидел, что тело Агарона будто опутано невидимой верёвкой, притягивавшей его руки к телу. Старик злобно оскалился, обернувшись к заклинателю, победоносно смотревшему на него. Дроган поискал глазами Герду. Та лежала на полу почти без движения, но, по-видимому, была всё же жива — лёгкий стон сорвался с её губ.

— Теперь ты уже не так грозен? — спросил Эспен, подходя ближе.

Агарон скривился.

— Ты, жалкий недоучка, смеешь использовать против меня мои же собственные заклинания?

Эспен замер. Самодовольное выражение на его лице сменилось растерянностью.

— Твои заклинания?..

Пальцы Верховного мучителя сложились в сложную фигуру, и вдруг путы исчезли. Он повёл плечами, будто разминая мышцы, и насмешливо глядя на Эспена. Тот сделал шаг назад, вскинул руки и лихорадочно забормотал слова заклятия, но Агарон не собирался играть с ним, давая ещё один шанс. Верховный жрец произнёс лишь два слова, ударивших, словно тяжёлый молот, и искалеченное тело некроманта отлетело к стене, замерев на полу. Старик миг смотрел на своего противника, затем обернулся к Дрогану.