Чёрный лес

С этими словами некромант опустил руку и закрыл глаза мертвеца. Дроган тяжело вздохнул. К некоторым вещам невозможно было до конца привыкнуть. Например, к тому, что кто-то отдаёт за тебя свою жизнь, а ты должен идти вперёд, оставив его позади.

— «Место упокоения великого строителя», — тихо произнесла Герда, ведя по надписи рукой.

— Не та ли это, что предала город? — вспомнил Стейн текст из книги об архитектуре, встретившейся им в библиотеке.

Дроган пожал плечами. Если так, то, возможно, в следующей комнате они могли бы найти союзника, хотя воитель с трудом мог представить, что в этом проклятом Создателем месте есть хоть что-то, что не несёт с собой страдания и смерть.

Дверь беззвучно отворилась, пропуская отряд внутрь зала. Свет фонарей разогнал вековую тьму, открывая взорам людей массивный каменный трон и сидевшую на нём высокую фигуру.

Это была женщина с рыжими волосами и бледной кожей, похожей на поверхность мраморной статуи. Просторное алое одеяние едва прикрывало её великолепно сложенное тело, опутанное толстыми бронзовыми цепями. Острые крючья на их концах вонзались прямо в плоть женщины, намертво приковывая её к трону.

Хотя глаза обречённой на вечное заточение строительницы города скрывали густые тени, Дроган чувствовал, что они следят за каждым шагом вошедших.

— Бедненькая…

Прежде, чем Дроган остановил её, Бенгта двинулась вперёд и накрыла своей рукой ладонь скованной женщины.

— Я и мои друзья можем освободить тебя, если ты будешь вести себя хорошо. Кто ты?

Дроган выругался и двинулся следом за приёмной дочерью.

— Друзья? — послышался позади смешок Велимиры.

Воитель был с ней согласен. Вряд ли они могли считать себя друзьями.

Между тем узница отозвалась немного хрипловатым низким голосом на вполне понятном языке, верно выговаривая слова.

— В прежние времена меня называли Алой Ташей.

Дрогану показалось, или в голосе великого строителя промелькнула насмешка?

— За что тебя тут заточили? — коротко спросил он.

Лицо Таши оставалось ничего не выражающим, словно вырезанным из камня.

— Я предала этот город, желая его спасти. Заключила сделку с теми, кому не следовало доверять, ибо они не смогли выполнить своих обещаний. Мне было обещано, что жертв удастся избежать, что город устоит. Но первой же жертвой стала я сама.

— Те, кто напали на город, сковали тебя?

Алая Таша на миг замешкалась перед тем, как нехотя ответить.

— Нет. Они так и не смогли сюда пробиться. Судя по моему состоянию, на город было наложено какое-то заклинание ужасающей мощи, но я не разбираюсь в подобных материях и не могу сказать больше. Бесконечные годы я оставалась здесь, не будучи ни живой, ни мёртвой, и ждала смерти. — На лице женщины промелькнуло сожаление, когда они произносила эти слова. — Но она так и не пришла.

— С тех пор прошло больше трёхсот лет, — сказал Стейн. — Каким образом ты сумела сохранить рассудок?

Таша вновь помедлила с ответом.

— Триста лет, — тихо произнесла она. — Раньше мне казалось, что моё творение переживёт меня и останется в памяти людей навсегда. Но, подозреваю, снаружи вас встретили лишь руины.

— Не совсем, — ответил Дроган. — Но почти. Само ваше княжество оказалось забыто.

Алая Таша устало вздохнула.

— Не знаешь ли ты, откуда появился Чёрный лес? — подала голос Герда. — Мы пришли сюда, чтобы выяснить это.

Белоснежные пальцы Таши сжали каменный подлокотник.

— Освободите меня, и я дам вам ответы.

Стейн рассмеялся.

— Нет уж, не так быстро! Освободить древнюю нежить? Что может быть глупее?

— Что ты будешь делать, если окажешься на свободе?

Таша пошевелилась, отчего бронзовые цепи натянулись, и крючья глубже впились в плоть.

— Всё, чего я хотела, это строить, — тихо и грустно ответила она. — Возможно, я и вовсе не выживу, если покину это место. И всё же смерть милосерднее такого существования. Веками я вспоминала все книги, что когда-либо читала. Все проекты, что так и остались незавершёнными. Я не могу так больше. Рано или поздно безумие охватит меня, превращая в бездумное чудовище. Я не хочу такой судьбы. Если сомневаетесь — лучше положите конец моему существованию. Если же вы окажетесь настолько милосердны, что отпустите меня, я уйду, чтобы более никогда с вами не встретиться. Буду путешествовать, изучать этот новый мир. И строить, пока время позволит мне.

Дроган и Стейн стояли в нерешительности над прикованной к трону женщиной.

— Отец, пожалуйста, — тихо попросила Бенгта.

Наконец, Дроган решился.

— Хорошо. Мы освободим тебя.

— Кажется, это стоит обсудить, — проворчала за его спиной Велимира.

Стейн внимательно смотрел на старого товарища. Затем кивнул.

— Я доверюсь тебе. Сделаем это.

Вскоре тяжёлые бронзовые цепи упали на пол. Впервые за столетия, Таша поднялась на ноги, пошатнувшись и едва не упав, и вытянулась во весь рост, оказавшись почти наравне с Дроганом.

— Время выполнить обещание, — напомнил Стейн.

Таша растирала мышцы, хотя Дроган сомневался, что нежить действительно в этом нуждается.

— Что ж, я сказала, что дам вам ответы, и вы их получите. Хотя и не совсем те, что искали.