Четверо и один

— Мне хорошо. — Михаил упал на любезно подставленный стул и перегнулся пополам. Утренняя булочка охотно покинула желудок. Жестом Настройщик притормозил встрепенувшуюся Лаони и прохрипел — Собой займись. Или Четом. Он сейчас прибор забодает.

— Не смешно, — сказал Чет, не разгибаясь.

— Значит, в пределах номы, — констатировал Повелитель. — Амор, отчет.

— Они поставили щит "три плюс", что является несомненной удачей, в контексте той информации, которую я вам предоставила. — Амор отчеркнула ногтем строчку в распечатке. — Как я и предполагала — удаленность ядра не коррелирует с дистанцией развертки барьера. Здесь иное… Но ясно одно, есть Врата, которые откроют доступ к слоям Средоточия, находящимся в дестабилизированном, преддеструктивном состоянии, — на границе с Хаосом, если Вам угодна подобная терминология. Их только найти…

— Иди, попробуй, — предложил Четрн. Техник принес ему воды и был проигнорирован.

— Ты знал, на что согласился, — хмуро сказала Лаони. — Мы посидим минут пять… и в путь…

Мистерия вопросительно, с толикой неуверенности, оглядела родственников, живописно разбросанных меж аппаратуры. Ей не ответили.

— Если нужна моя помощь… — шагнул вперед Бэрит.

— Кстати. — Михаил сел прямо. — Насчет помощи. Кто из детей Импульса задействован помимо нас?

— Мы проработали варианты прикрытия, — уклончиво ответил Т'хар. — Эдэя сможет отследить вас и своевременно сообщить мне о возникших проблемах.

— Я спросил про другое.

— Я контактировал с Дэмом — при необходимости, он перейдет к вам. Это все… Черт побери, не смотрите так. Остальных я просто не смог найти.

— Найди. — Настройщик встал. Отряхнул несуществующую грязь с лацканов куртки. — Мы готовы.

Последних слов, возражений, надежд, что спустя мгновение реальность развеется дурным сном, не осталось. Четверо выстроились вдоль купола — силуэты тьмы на фоне белого марева. Секунду подумали и, не оглядываясь, шагнули за грань Врат.

— Вернитесь живыми, — сказал Т'хар пустоте.

Интерлюдия 2

Динамики ГРАТСа — городской радиотрансляционной сети — взорвались хрипом помех и обрывками слов. Диктор силился донести до слушателей нечто важное — способное разрушить покой мирных граждан…

— Код "Бат"! — прорвалось сквозь статику. Точно испугавшись, помехи стихли, и диктор добавил тише: — Тревога.

Предупреждение запоздало. Катастрофа пришла в город полноправной хозяйкой. Посреди любимой обывателями площади Согласия, поглотив рекламные голопроспекты, парившие в небе, развернулся гигантский угольно-черный смерч. За считанные секунды ревущая тьма поглотила толпу отдыхавших, три парковочных флайт-сектора, семь автоматических закусочных, комплекс информатория и вплотную подобралась к Палате Верховного Совета.

Увидев за окнами стену тьмы, исчерченную молниями, чиновники с криками заметались по коридорам, сметая на пути офисную мебель и менее расторопных коллег. Безапелляционной вспышкой пришло понимание — отсидеться не получится.

С рокочущим грохотом рухнула фронтальная часть здания. Каменный дождь пролился на землю, фиолетовым облаком рванула энергоцентраль. Попав в пределы досягаемости взрыва, десяток человек живыми факелами распластались на полу, отдавая дань безумству энергии. Треск разрядов смешался с криками боли и растворился в реве беснующегося вихря.

— Нет!! — Пассажир флайта схватился за штурвал ручного управления. Машина камнем пала к тротуару, металлическим клином взрезав толпу. На нее не обратили внимания.

Отстегнув ремни безопасности, мужчина рванулся к дверце и попытался вскрыть заклинившую створку. По куполу флайта загрохотали ботинки.

Из поднебесья металлическим дождем посыпался флаинг-транспорт. Машины кувыркались стальными лепестками в лапах бури, врезаясь в стены домов, пока не находили последнее пристанище среди остатков тел на разломанном покрытии тротуара. Щупальца смерча- исполина жадно подхватывали их, корежили и отправляли в небытие.

Постанывая от страха, пассажир вновь попытался выбраться из флайта. Глянул по сторонам и обмер. На него, плавно переворачиваясь в воздухе, мчалась грузовая платформа, пожираемая огнем. Поцарапанный сигнальный фонарь режима перевозки стал последним фрагментов реальности, увиденным пассажиром. Далее пришла тьма.

— Керра, не смотри. — Женщина прижала дочь к груди.

Вздыбился тротуар, отбросив их стене. Пламя, дым и грохот нависли над ними кроваво-черным полотном, жадно пившим остатки самообладания.

— Берегись!

Женщина с трудом приподнялась и охнула. Неподалеку — метрах в ста — лишившись гравитационных подпорок, рывком осел офисный комплекс — небоскреб. Первые этажи смялись картонными коробками, щерясь изломами стеновых плит. В потоке низвергнувшегося здания мелькнули тела служащих.

— Что это мама?

— Не бойся. — Женщина прикусила губу — ноги придавил обломок. Она попыталась освободиться и застонала — тщетно.

Стена Хаоса приблизилась вплотную…

Мать обняла дочь.

Глава 3