Четверо и один

— Флягу наполни, — посоветовала Лаони. Она готовила нехитрый завтрак — жаркое из подстреленной Четом птицы. Чудный аромат стелился над береговым откосом.

— Успею. — Настройщик достал портрет Арды. Мгновение замерло, балансируя на грани…

— Мазохист, — хмыкнул Четрн.

— Отвали. — Михаил пересел к огню и демонстративно сглотнул. — Есть чего-то хочется…

— Потерпи.

— Долго?

— Десять минут…

Лаони уложилась в девять. Обрабатывая зубами птичью голень, Михаил думал. Димпов вновь постигла неудача — щит развернулся недостаточно близко к Хаосу, что означало новый бросок и новый мир. И новое путешествие к Вратам, сотканное из неизвестности, усталости и надежд.

— Почему нас перебрасывает так далеко от цели? — досадливо спросил он.

— У Средоточия свои законы, — неопределенно сказала Лаони.

— То есть, ты не знаешь…

— Я…

— Тогда другой вопрос, — перебил Четрн. — Почему миры выглядят столь обыденно?

— Я думала об этом, — кивнула Мистерия. — Чтоб войти в контакт с ядром, я использую спектр груэлловских Врат. А Груэлл, сами понимаете, не верх экзотичности…

— Тогда, может, опробовать чистый спектр…

— А ты готов к тому, куда попадешь? — Четрн ткнул веткой в седую россыпь углей. Язычки пламени вспыхнули жаркой короной и погасли, упокоенные токами горного воздуха.

По спине Михаила пробежал холодок. Он списал это на ветер.

— Давайте не будем забегать вперед, — покачала головой Лаони.

— Согласен, — сказал Ор, поставив точку в дискуссии.

Полешко, подброшенное в костер, стрельнуло искрами, мирное потрескивание огня успокаивало…

— Когда в дорогу? — хмуро спросил Чет, изучая горлышко фляги.

— А сколько времени? — Лаони сконцентрировалась, уловила общие спектральные параметры планеты, и сама ответила на вопрос: — Три часа. В местных сутках их восемнадцать, значит скоро вечер…

— Ночуем здесь, — подвел итог Михаил. — Никто не выиграет, если мы надорвемся.

— Кому-то придется идти на охоту…

Новое утро укрыло небо тучами. Ощутимо запахло дождем. Стараясь не акцентировать внимания на погоде, димпы быстро собрались, стараниями Ора замаскировали место стоянки и отправились в путь. Дорога пролегала вдоль реки к водопаду, что пенным каскадом низвергался с гор. За полдень они достигли рокочущего апогея водной мощи и незамедлительно приступили к восхождению.

— А мы не могли обойти это безобразие? — Четрн намертво вцепился в камни.

— Чего?! — проорал Михаил, перекрывая рев воды, что наполнял мир в тридцати метрах левее.

— Руку! — Ор подтянул Чета к себе и едва не сорвался. Долгое мгновение они раскачивались над пропастью, сокрытой водной пеленой.

— Гряда скал бесконечна, — раздалось сверху. Легкая и быстрая Лаони опередила мужчин.

"Еще немного" — Настройщик медленно подтянулся, нашел опору для ног… Томительно заныли мышцы.

— Не по мне это… — Чет искал, за что зацепиться.

— Выбрались. — Лаони окинула взором каменистое плато, поросшее чахлым кустарником. Ветер гонял средь валунов облака пыли. Пятно солнца у горизонта расчертило пейзаж длинными тенями.

— Оптимистично… — Михаил присел на камень. Посмотрел на скрюченные усилием пальцы, не желавшие подчиняться воле. Простота и необременительность — лишь вымысел, обманка разума. Из-под камня выглянула синяя ящерица. — Брысь… Дамы и господа, я не в восторге.

— Не мандражируй, — обаятельно улыбнулась Мистерия. — У нас есть вода и остатки мяса. Пройдем.

— Привал?

Короткий отдых не помог. Поднимая каждым шагом облачка рыжеватого песка, димпы упорно продвигались вперед. По черным каменистым изломам скользили тени облаков.

— Шипит, — буркнул Четрн.

— Стой… — Михаил замер, не закончив шаг. Мышцы свело судорогой.

— Я буду визжать… — прошептала Лаони, стиснув посох.

Поток змей выплеснулся из-за камней, черной изменчивой массой заполонив округу. Извивавшиеся тела влажно блестели на солнце.

— Тихо. — Курьер сглотнул. Холодная склизкая плоть коснулась щиколотки…

Живой поток сокрыл икры путников… Шипение оглушало.

— Не… — Лаони пребывала в полуобморочном состоянии. Хуже могли быть только крысы… Новый мир мгновенно переместился в разряд нелюбимых — навеки вечные.

— Миграция, — сказал Ор. Три пары глаз посмотрели на него с сожалением.

Змеиная волна пошла на убыль… Михаил обессилено распластался на камнях и спросил у лазурных пятен неба:

— Кого-нибудь укусили?

— А… — Лаони быстро ощупала ноги. Посох в ее руке методично пульсировал. — А…

— Яд проник в мозг, — предположил Чет. Мистерия неуловимо расслабилась.

— Люди добрые, поднесите меня. — Михаил и не думал вставать.

— Звезданулся?

— Повезло мне с родней….

Постегиваемые неприятными воспоминаниями, они покинули змеиное царство. Ускорили шаг, форсируя волю и силы. Ближе к вечеру местность вокруг изменилась — появились желтоватые пучки травы, кустарник загустел в хитросплетении ветвей. Пологие холмы украсили плато золотисто-коричневатыми изгибами.

— Прибыли. — В красноватом свете закатных лучей Михаил осмотрел тропинку, уводящую с плато. Петляя среди скал и кустарника, она сливалась с широкой тропой, что серпантином бежала по склонам холмов, укрытых травяным ковром. Далеко внизу клубился серебристый туман.