Четвертый коготь дракона

– Не надо! – Анита сорвала со своего головного обруча одну из двух остававшихся на нем лент – розовую. – Я ее поймаю. Я видела, как это делали.

Гадюка, почуяв недобрые намерения, развернулась. Она оказалась не такой длинной, как описывал солдат, – не более английского ярда. Смотрелась, однако, грозно. Можно было различить зигзагообразную коричневую полосу вдоль по хребту и ряд нерезких пятен по бокам туловища.

Анита в два счета соорудила на конце ленты петлю, второй конец привязала к стоявшей у порога метле. Взяв эту импровизированную снасть, она стала водить ею перед гадюкой и, выждав момент, накинула петлю змее на голову. Поддернула кверху. Петля затянулась. Анита, держа метлу в вытянутой руке, повернулась к стоявшему на печке чугунку. Сделав резкое движение, сбросила ленту вместе с барахтавшейся гадюкой с палки в чугунок и с быстротою молнии накрыла его тяжелой крышкой. Поставила метлу в угол, отдышалась.

– Бесподобно! – зааплодировал восхищенный Паскевич, молча наблюдавший это невероятное представление. – Да вы, сударыня, сто очков дадите моим храбрецам! Однако ж кто подкинул мне эту погань?

– Тот, кто все еще ищет вашей смерти, – промолвила Анита.

В горницу ворвался Капнистов.

– Что тут? Кто напал?.. Слава богу, ваше сиятельство… вы живы! Там эти двое… что-то мычат… Драконы, змеи, горгулии… Что за чертовщина?

– Прекратите горланить, майор, в ушах от вас звенит, – опять сморщился генерал-фельдмаршал. – И не слушайте кретинов… Ленту принесли?

– Вот. – Капнистов выложил на стол две части белой ленты.

Анита устремила на них взор и не удержалась от восклицания.

– Caramba! Куда вы смотрели, майор… черт бы вас побрал?

– А что? – не понял Капнистов.

– Да разве не видно, что это обрезки двух разных лент?

– Неправда! Они одинаковые!

– Одинаковые по ткани и шитью. Такие ленты носят многие венгерки… Но посмотрите на обрезанные края – они немного не совпадают. – Анита сдвинула фрагменты, и между краями обнаружился зазор. – А теперь еще… – Она скрепила обе части пальцами и приложила получившуюся единую ленту к той, что висела у нее на обруче. – Видите? Если бы я носила такую, она волочилась бы у меня по земле…

– Гм… – кашлянул Паскевич. – Наблюдательно!

– Лента, которую я отправила с бедняжкой Бетти, – вот она. От нее отхвачен лишь маленький кусочек. На нем значилось всего одно короткое слово: «Арад». То самое место, куда меня увезли. Думаю, Бетти сопротивлялась, они полоснули ножом… Но потом, когда получили известия из русского лагеря, догадались, как этим можно воспользоваться. Состряпали подделку, указали Германштадт, чтобы сбить Алекса с толку, но главное – дописали то, чего в моей записке не было и быть не могло. Про Мишкольц и армию Гёргея. Смотрите: вас не насторожило, что все слова на этой части ленты читаются без особого труда, тогда как на второй… то есть на первой, оригинальной… они размыты и залиты кровью Бетти. Значит, нужно было, чтоб про Мишкольц вы прочитали непременно! Прочитали и поверили. Это было настолько важно, что они не пожалели собственного товарища – убили его якобы при дележе добычи. Все должно было выглядеть очень натурально. И вы проглотили наживку…

– Все это ваши фантазии! – не желал сдаваться посрамленный Капнистов.

– В ее фантазиях – здравый смысл, – парировал Паскевич. – А вы, майор, не удосужились пораскинуть мозгами. Увидели второй кусок ленты и сразу обрадовались. Ценная информация! Строго говоря, это из-за вас мы прошляпили Вайцен!

– Ваше сиятельство, я…

– Помолчите уж! А вы, сударыня, продолжайте.

– Мне больше нечего сказать. Судите сами. Если бы я была шпионкой, то не явилась бы сюда так открыто.

– А где ваш супруг? – не унимался Капнистов. – Где господин Максимов? Он дезертировал!

– Он не приписан к армии, поэтому его уход нельзя назвать дезертирством. Он отправился искать меня… к сожалению, по неверному адресу. И я не знаю, где он теперь.

– Скоро мы выступим на Дебрецен, – сказал Паскевич. – Возможно, нагоним его где-нибудь там… если повезет.

– Тогда я остаюсь с вами. Вы позволите? В конце концов, я должна не только найти Алекса, но и доказать его невиновность… и свою тоже.

– Ваше сиятельство! – взвился уязвленный майор. – При армии и так слишком много посторонних штатских. Было бы нецелесообразно…

– Госпожа Максимова останется, – решил генерал-фельдмаршал. – А вы, Капнистов, присмотрите за ней. За ее безопасность отвечаете головой.

Анита подарила майору очаровательнейшую из улыбок.

– С вами, господин майор, мне совершенно нечего опасаться. И в знак нашего примирения позвольте вручить вам еще одно вещественное доказательство… в вашу коллекцию.

Анита обеими руками взяла с печки чугунок, протянула майору.

– Что там? – спросил он с подозрением.

– Загляните. У вас, должно быть, крепкие нервы и вы не боитесь драконов…

* * *