Чёрный парад

И Дарлан не может себе позволить постоянные спуски за гнилостью. Запасы были и до ухода Роксаны, полагаю, потом Дар подстраховался еще. И… поделился запасами с Актером, выходит? Иначе откуда у того столько возможностей? Ранее я быстро все спихнула на способности Арфмантена-младшего и дневники его предков, но не поторопилась ли? Да я сама подсунула Дарлану удачный вариант, который сразу все объясняет! А на деле… как попасть в Посмертье не из дворца? Здесь есть Дверь, созданная самим Ренаном Гранфельтским. А в Низменности… или где сейчас сидит альтьер Актер, что есть там? Старые дома-развалюхи и сивиллы?

Мое отношение к Дарлану вновь сделало резкий скачок.

Очередной, я уже со счета сбиралась.

То он предатель и нет ему веры, то он мерзавец, но свой, и вера еще теплится. Туда-сюда, верю-не-верю… музыка загремела с новой силой, я мотнула головой, пытаясь сосредоточиться. Надо взять себя в руки, не прыгать в суждениях в разные стороны, иначе так и спятить недолго. Если все начнут друг друга подозревать, Актер только обрадуется, беспорядки ему на руку. Цена ошибки зашкаливает. Но выбрать верный путь так сложно, учитывая все перипетии прошлого.

Пока Дарлану я собиралась верить. Нет, он по-прежнему ужасный человек, но все время подбирает правильные слова, говорит верные вещи. Без него мы тут все загнемся, я одна против Совета? Это заведомый провал. К тому же, я и сама человек не лучше, на моих руках есть и кровь, и предательство, не мне рассуждать о чьих-то прекрасных качествах.

— Альтьера, — Янис робко тронул меня за руку, — нам следует отойти в сторону.

Только после его слов я поняла, что громкая музыка предвещала появление королевы и короля. Александр уже мелькал на балу, даже танцевал, но теперь он с Августой и готов принимать официальные поздравления, все по традиции. Правда, раньше на такие мероприятия часто прибывали другие короли и королевы, принцессы и принцы. Все так и было, когда родился Александр. Тогда Роксане почтительно кланялись, перед ней заискивали и предлагали юных принцесс в качестве будущих королев Мертвоземья. А теперь на праздник пожаловала лишь кучка элиты Мортума, запертая во дворце. Этот бал, быть может, и планировался как отвлечение, но вместо этого он в очередной раз подчеркнул всю безысходность ситуации. Весь поразительный крах Мертвоземья, лишенного сильного лидера.

Александра и Августу меж тем приветствовали широкими улыбками.

А внутри меня нарастала непонятная тревога. Возможно, всему виной громкая музыка, она ударила по сознанию до головокружения, но раз за разом я скользила взглядом по залу, точно зная: что-то не так. Я уже заметила, но еще не поняла… лица членов Совета сменялись одно за другим, все улыбчивы, все присутствуют в зале, как и раньше. На первый взгляд ничего особенного, но это только на первый взгляд. Позже до меня дошло, что же изменилось: за троном раньше стоял человек из личной стражи короля. Когда-то давно мы с принцем таких людей звали «рыцарями», его свитой. Это казалось забавным, мы ведь были детьми.

Многие погибли во время Черного Парада королевы Роксаны.

Но Дарлан восполнил пробелы, количество личной стражи короля восстановилось. Охрана Александра ранее остальных рассредоточилась по залу, каждый занимал свое место, но за троном вдруг стало пусто, вот что меня зацепило. И пустота эта зияла насмешкой и будущей неприятностью.

— Подойди к музыкантам, пусть начнут играть что-то, подходящее для танца короля с королевой, — шепнула я Янису. — Объяви этот танец как можно громче, Александр тебя поймет и не пойдет к трону. К трону ему нельзя. Справишься?

— Справлюсь, — кивнул Янис. — Что-то случилось?

— Только то, чего мы ждали… — и я нырнула в толпу, обходя радостных гостей одного за другим. Можно сказать, мне повезло: все слишком заняты королевской четой, даже мое ярко-алое платье сделалось незаметным при таких обстоятельствах. В иных я бы до трона добиралась долго, через фальшивые улыбки и короткие разговоры ни о чем.

Сразу за троном скрывался выход в узкий коридор, еще дальше — спуск в подвал к Двери в Посмертье. В этих местах я бывала не раз, ориентировалась хорошо. В коридоре пахло сырой землей, снизу тянуло холодом. И это все, исчезнувшего стража не заметно. Так куда он делся? Точно ведь стоял возле трона, для исчезновения путь один — как раз этот коридор. Не в пляс же он отправился, в самом деле…

Я огляделась еще раз и подошла к лестнице. К запаху сырой земли прибавились едва уловимые нотки гнилой травы, но я знала, внизу ей пахнет сильнее. А еще там пахнет застоялой водой, мертвой и гнилой, она необходима, чтобы пройти в Посмертье и после этого вернуться… Дверь! А ведь точно: страж у трона смотрел не за балом и даже не за троном, он наблюдал за этим самым коридором, в котором я оказалась. А потом пропал.

Спуск наконец закончился, и с последних ступеней я увидела тело.