Число начала

Наемница коротко кивнула, опустив голову, оттого, что знала, насколько слабой сделал бы ее этот вопрос в глазах ее отца, будь он сейчас рядом с Катриной.

— Я должна быть уверенна, чтобы сделать выбор, — не поднимая глаз на Королеву Дверь, проговорила Катрина.

— Понимаю.

— Человеческая жизнь это очень коротко?

— Зачем ты спрашиваешь меня об этом, если и сама можешь ответить на свой вопрос? Это мгновение между сном и пробуждением.

Катрина подняла глаза на Королеву в легком смятении.

— Почему ты не хочешь обратить этого смертного, о котором спрашиваешь? — с любопытством спросила Анишира в одном из отражений.

— Разве я могу отнять у него возможность жить и радоваться золотистому дневному свету, если сама мечтаю хоть одним глазком взглянуть, как все сияет днем? Он другой для меня, и я не причиню ему зла. Мне бы и самой хотелось побыть человеком какое-то время. Хотя бы один день. Почувствовать вместе с кем-нибудь, с кем мне хорошо, лучи светила на своей коже, от которого всю жизнь спасалась. Это должен быть кто-то вроде Марка. Кто-то, кто не будет мне напоминать о ночной тьме, в которой утопают все мои деяния. Кто-то, с кем я почувствую себя другой, вблизи кого я забудусь. Но я не могу остаться смертной. Ведь это приговор. Меня убьет мучительная и немощная старость. Не хочу такого конца. Я не смогу так. Я была рождена, чтобы жить, а не умирать. Мой вопрос к тебе звучит так: может ли вампир любить?

В зале вновь потемнело.

Анишира быстро дернулась в своем троне и свирепо переспросила:

— Любить? Не желаю слышать это слово в своем доме! Не оскверняй мою обитель этим! Я ничего не знаю о любви и не желаю о ней слышать! — закричала Королева Дверь, затем мягко улыбнулась. — Так к чему же мы в итоге пришли? Что ты выбираешь?

Наемница погрузилась в свои мысли, превратившиеся в бездонный колодец сомнений, надежд и желаний. Катрина должна выбрать что-то одно и отказаться навсегда от чего-то другого. Она не может стать смертной и, прожив каких-то полстолетия, уснуть вечным сном. Как и пренебрегать зародившимся чувством к Марку, оживившим в глубине ее дремлющего сердца что-то давно утерянное. В любом случае ей придется расстаться с частью себя.

Слишком мало времени у нее ушло и осталось для принятия решения.

Как холодное, не способное следовать путями покоя и мира существо, как жестокий наемник и маршал своего клана, Катрина, наконец, выделила главное для себя в этой непростой задаче. Марк всего лишь увлечение. Юный, опечаленный мрачными событиями недавнего прошлого, он простой смертный, привлекший ее интерес своими романтичными суждениями и надеждами.

На белом лице вампира скользнула легкая улыбка и тут же растаяла. Ее лицо перестало выражать что-либо.

— Я выбрала, — холодно сообщила Катрина.

Звук голоса вампира звонким эхом отдался в отраженных залах.

— Говори.

— Сила у меня есть. Власти, которой я обладаю, у меня достаточно. Мне нужны лишь знания.

— Какие? — удовлетворенно спросила своим не мужским не женским голосом Королева.

— Знания о том, как исполнить предсказание Тентела, чтобы эра лордоков вступила в свои права. Знания, которыми обладал сам автор предсказаний. Автор Тентела.

— Ты действительно выбираешь это? — уточнила Королева Дверь. — Ты отказываешься от реобращения? Отказываешься от исцеления в смертную и жизни с этим человеком в пользу своего народа?

Взгляд наемницы был твердым и решительным. Таким же, как и ее ответ:

— Да. За этим я и пришла. Ради этого проливалась кровь.

— Превосходно, — медленно проговорила Королева. — Но твоих слов недостаточно. Ты должна попросить меня дать тебе знания определенным образом. Таковы законы.

— Как попросить?

— Впрочем, это пока не безотлагательно. Сначала ты должна отдать мне что-то, что тебе принадлежит.

— Но что я могу отдать? У меня с собой ничего нет.

— У тебя есть то, что на самом деле не твое, никогда не было твоим и теперь не станет. Мне нужен мой Ключ.

Катрина невольно дотронулась окровавленными пальцами до кармана, где лежал камень. Она достала алмаз и протянула его беззвучно спустившейся к ней со своего трона Королеве Дверь. Длинные когти бережно взяли фиолетово-синий камень, выпачканный кровью вампира, с маленькой ладони наемницы.

Королева направилась вправо к темноте, в которой таял зал. Катрина сделала несколько шагов за Королевой и увидела, что та остановилась внутри едва различимого разлома. Твердая порода образовывала углубление в стене, что-то вроде пещеры, в центре которой к удивлению Катрины угадывалось какое-то геологическое подобие алтаря. Грубо обтесанный сталагмит. Казалось, пещера сотворена природой, в подобных местах на Земле дикари проводили обряды. Позади алтаря угадывался слабо различимый наскальный рисунок. Человеческая фигура с волосами, похожими на древесные ветви, и непропорционально длинными пальцами.

Эта пещера появилась из темноты на глазах Катрины.