Что делать, когда кто-то умирает?

— Пыталась кое-что выяснить.

Гвен фыркнула.

— А ты решила финансовые проблемы, съездила в банк и к своему адвокату, навестила родителей, как обещала?

— Еще нет. Скоро соберусь.

— Что это ты все выясняешь?

— Я… да так, всякие мелочи. — Ответ прозвучал настолько жалко, что я покраснела.

— Элли, что ты затеяла? — напрямик спросила Гвен.

— Ничего особенного. — Я невольно отвела взгляд.

Внезапно зазвонил телефон, и я замерла. Но тут же поняла, что мне звонят по стационарному номеру, мы в молчании дождались, когда включится автоответчик. Послышался голос Джо:

— Элли! Элли, детка, это я. Возьми трубку. — После паузы он снова позвал меня по имени и отключился.

— Видишь? Еще один не на шутку обеспокоенный друг.

Минуту я колебалась, решая, не выложить ли разом всю правду. Но тогда мне придется рассказать про все свои обманы.

— Извините, — попросила я, — честное слово, я обо всем сожалею. Я понимаю, что вела себя некрасиво. Но объяснить, в чем дело, не могу. Все равно у меня ничего не вышло.

— Для того мы и пришли, чтобы помочь тебе, — напомнила Гвен. — И ты это знаешь. Не надо больше запираться от нас.

— Раз уж все мы здесь, может, я заварю чаю? — предложила Мэри. — А потом куда-нибудь сходим. Сегодня вечером за Робином присматривает Эрик, так что я свободна. Что скажешь? Кино и ужин только втроем, как раньше!

Я обессилела, перенервничала, мое сердце прыгало в груди, но гости смотрели на меня с такой тревогой, что я сказала:

— Это было бы замечательно.

Домой я вернулась вскоре после полуночи и сразу проверила новый телефон. Сообщений на него никто не присылал, зато был один пропущенный звонок. Я взяла мобильник. Мне казалось, я держу в руке бомбу, которая может взорваться в любой момент. Ложась спать, я перенесла телефон на тумбочку и вдруг поняла, что буквально излучаю возбуждение и страх, а когда наконец уснула, то спала лишь урывками.

Фрэнсис расцеловала меня в обе щеки.

— Как хорошо, что вы пришли! Через час мне убегать, и раньше середины дня я не вернусь. Вы не могли бы просмотреть новый буклет? Сегодня мне отдавать его в типографию, а там сплошные ошибки.

— Хорошо, но что скажет Бет?

— Если хотите, можете показать буклет и ей, но толку от нее не будет. Она изучала в университете организацию мероприятий, а это значит, что читать и писать она почти не умеет.

— Ясно. Сделаю, что смогу.

От Фрэнсис исходило лихорадочное возбуждение, она не могла усидеть на месте, то снимала, то снова надевала очки.

— С вами все в порядке? — спросила я. — По-моему, вы переволновались.

— Скорее всего. Странные времена. Хорошо, что вы рядом, Гвен. Не так-то много у меня подруг, с которыми можно поговорить.

Я услышала, что она причисляет меня к подругам, и мне вновь стало совестно.

— Послушайте, мне обязательно надо кое о чем поговорить, — продолжала она. — Иначе угрызения совести и отвращение к самой себе будут и дальше разъедать меня изнутри и отравлять мне жизнь. Мне нужно исповедаться.

Что мне оставалось? Только кратким кивком дать понять, что я готова слушать продолжение.

— Вы всегда верны тем, с кем поддерживаете отношения? — начала она с вопроса.

— Да, — ответила я чистую правду.

— Должно быть, приятно сознавать это.

Несколько секунд она смотрела на меня в упор, потом отвела глаза. Продолжая говорить, она устремила неподвижный взгляд в точку на расстоянии нескольких дюймов от меня.

— Мы с Дэвидом… ну, вы же видели нас вместе. Ничего хорошего. И так продолжается уже некоторое время. Сначала он был занят, я тоже была занята. Мало-помалу мы отдалились. И я даже не заметила, как осталась в одиночестве. Слишком постепенно все это произошло. Однажды я вдруг поняла, что я несчастна. Как будто моя собственная жизнь разваливалась на глазах, а я ничего не могла изменить. А потом… Я встретила одного человека. Совершенно особенного. Благодаря ему я вновь научилась ценить себя. Словно он понял, кто я, разглядел нечто ценное под маской, которую я уже привыкла носить. Но ничего хорошего из этого не вышло. И не только потому, что я замужем, а по причине, из-за которой я и не думала волноваться. До меня у него была связь с Миленой.

Мне удалось издать краткий возглас.

— Даже не роман, так, интрижка, но вы же знаете Милену. То, что он предпочел меня, ей не понравилось, и это еще мягко сказано. Она возненавидела меня, возненавидела всерьез. Входя в комнату, я прямо-таки чувствовала, как ее ненависть прожигает во мне дыру. — Фрэнсис передернуло. — А потом ее не стало.

— А этот человек… — начала я. — Он тоже был женат?

Я едва узнала собственный голос.

— А вы как думаете, Гвен? Да, он был женат.

— Кто это был?

Выражение ее лица стало жестким.

— Не в этом дело, — почти с отвращением выговорила она. — Все кончено, остальное не имеет значения. — Она издала смешок, который больше напоминал всхлип. — Случилось то, чего я до сих пор не могу понять, Гвен. И это мучает меня. Вот почему я должна хоть с кем-нибудь поделиться, иначе сойду с ума.

Она подалась ко мне, но в этот момент в дверь позвонили.