Чудеса в решете

Гладиатор, не споря, кивнул.

Антон быстро по веревке забрался на карниз и крикнул:

— Следующий!

Практически всех бойцов ему пришлось подтаскивать до верха. Но зато поднимались споро и без остановок. Сильтак, глядя на работу рук Антона, лишь крякал.

— Не понимаю, откуда у вас, господин, такая силища взялась? Час назад вы умирали при подъеме. Я видел… думал, концы отдадите, а вы шли и шли… а теперь вот…

— Не думай об этом, Сильтак, — отмахнулся от вопроса Антон. — Я сам не до конца понимаю, откуда что берется. Главное, что сила появилась.

— Ну, это да… — ответил старик. — Хороший пример для бойцов. Они тоже это видят. И за вас стеной станут, господин.

К вечеру отряд, передвигаясь с уступа на уступ, поднялся на седловидную вершину. Перчатки Антона истерлись до дыр. Крест в конце все слабее и слабее отвечал на его призывы. А руки налились неподъемной тяжестью. Зато бицепсы выросли втрое. И короткие рукава кольчуги туго их обтягивали.

Местное солнце еще не скрылось за горизонтом, и Ермидан, глядя вниз с высоты, довольно отметил:

— Быстро поднялись. И все благодаря вам, милорд… Да уж… Вы действительно необычный… Вы скорее военный вождь, чем владетель… — Дальше он продолжать не стал, лишь глянул на раздувшиеся мышцы Антона и отошел. Подождал, когда последние отдохнут.

— Я пойду разведаю, что там и как, — сообщил он и скрылся за кустами.

Вернулся Ермидан через полчаса. Присел рядом с Антоном.

— Дела, значит, такие, — начал пояснять он. — В льге отсюда сидят у костра трое мальцов-горцев лет по пятнадцать. Они ждут скотогонов. Я подслушал, что они говорят. В общем, это разоренное племя. Их союз племен в войне потерпел сокрушительное поражение. Они вынуждены были покинуть места своего обитания. Перейти через хребет сюда. Большинство мужчин погибло. Остались в основном старики, женщины и дети. Командует ими баба. Жена погибшего вождя. Он с воинами прикрывал отход племени. Зовут ее Бодуика. Баба, видимо, с характером, раз ее слушаются… Скот гонят семеро. Двое воинов и пять таких же парней, что сидят у костра. Можно напасть и всех перебить. Потом отбить скот и пойти убить всех горцев.

Антон посидел в задумчивости.

«Беглое племя, — размышлял он, — ослабленное. Они ищут место обитания, где смогут жить безопасно». — У него земли много, а такой прибыток живых людей ему бы пригодился. Получится договориться, хорошо. Нет — строптивых убьет, а остальных насильно распределит по деревням.

— Убить всегда успеем, — приняв решение, произнес он. — Сильтак, подойди, — позвал он гладиатора. Подождал, когда тот приблизится.

— Надо захватить живыми троих молодых горцев. Они у костра в льге отсюда. Сколько тебе нужно людей?

— Эрзая возьму, — ответил тот, — пусть проводник покажет, где это.

Разведчик появился спустя полчаса.

— Готово! Всех пленили, — довольно произнес он. — Сильтак такой! О!.. — Ермидан не мог подобрать слов и лишь закатил глаза.

— Да, он такой, — улыбнулся Антон. — Показывай дорогу.

У костра сидели Сильтак и Эрзай, трое молодых дикарей в грубошерстных клетчатых юбках лежали связанными. Их взоры горели ненавистью, но после того, как они увидели воинов и оценили их снаряжение, взгляды парней потухли. Сильтак им в рот напихал скомканные листья и привязал веревки так, что они могли лишь мычать. Антон тоже сел у костра и подозвал Ермидана.

— Сходи навстречу скотокрадам, — приказал Антон. — И выясни, далеко ли они. Мы будем их ждать здесь. Не убивай никого.

— Понял, милорд. Уже иду. Разведчик скрылся в надвигающихся сумерках. Рядом подсел Сильтак.

— Господин, у вас есть замысел по поводу горцев? — спросил он.

Сильтак подбросил ветки в костер и посмотрел в сторону пленников.

— Мальчишки совсем, но резкие. Один укусил Эрзая.

— Да, Сильтак, — хочу договориться с теми, кто остался в живых, чтобы они приняли мое покровительство. Хочу поселить их у лесопилки вдоль реки.

— Хорошая задумка… только они больно дикие… свободу любят. Захотят ли подчиняться?..

— Посмотрим. Я же не в рабство их беру, а даю место для жительства.

— Понимаю, но они должны вам поверить. А это нелегко будет сделать.

— У тебя есть предложение?

— Есть. Сходите к ним один. Мы тут сами справимся — и в плен живыми возьмем, и скот сбережем… Так горцы поймут, что вы пришли с мирными намерениями. И нападать первыми не будут. Возьмите одного из мальчишек. Он проводит. Вон того, самого взрослого. Он на вид не дурак. — Сильтак показал на парня, который был несколько больше остальных.

— Приведи его сюда и вытащи кляп изо рта, — согласно кивнул Антон. Он понял замысел Сильтака Если он придет к горцам один, то покажет, что не имеет злых намерений и в тоже время даст им понять, что не боится. Горцы уважают простоту, верность и смелость. Они жестоки с врагами, сражаются, как ему рассказывали, до смерти. Но они неукоснительно чтут законы горской чести. Гостя не убивают. Ценят мужество, воинскую удаль и ненавидят лживый язык. На этом можно будет сыграть.

— Как твое имя, парень? — спросил Антон пленника. Тот отплевался и, посмотрев на Антона волком, сказал:

— Ты хочешь знать, кто тебя убьет, собака?