Чудовищная сделка

Потрескивали свечи. На стенах плясали тени. Блики от огня падали на окно, в котором застыло отражение взрослой женщины с неестественно темными глазами. То вмиг преобразилось. На зеркальной поверхности появилась бледная растерянная девушка, еще не умеющая постоять за себя. Наивная, неподготовленная. С заложенными в голову нормами морали и совсем детским видением мира, с еще не потухшей надеждой во взгляде и уверенностью в мужском благородстве.

Белозубая улыбка лорда еще больше погрузила меня в воспоминания. Этому сопутствовал еще и плеск дорогого вина, льющегося в серебряный кубок.

- Выпей.

Стены комнаты дрогнули. Я мотнула головой, пытаясь вернуться в настоящее, однако все казалось слишком похожим.

Неторопливые шаги ко мне. Скрип половиц. Далекие голоса, хлесткими ударами бьющие по моей уверенности и вселяющие чувство беспомощности.

Сегодня был праздник. Маскарад, кажется. Он проводился в честь летнего Благоухания, во время которого почиталась богиня Жизни. Точно! Зеленый мешок вместо платья. Ядовитые слова по поводу дома утех. Вольтер вроде бы пришел вместе со мной, а после… передал в руки бойцу, с которым мне довелось недавно драться. Наш танец, полный борьбы. Множество обещаний. Тихих, сдержанных, в любой другой ситуации наводящих на приятные мысли. Но наполненных скрытого подтекста. И еще взгляд зеленых глаз. С безумством, с предвкушением, с жаждой легкой мести.

Я сосредоточенно вспоминала события сегодняшнего дня. Но едва посмотрела на свое отражение, как снова погрузилась в прошлое.

Лагерь. Военный. Мое стремление во что бы то ни стало отыскать Лена и рассказать ему о своем волнительном положении. Уверенность в ошибке отца. Стойкое понимание, что жених не сбежал на войну прямо перед нашей свадьбой. Я верила ему. Надеялась, что произошла грубая ошибка, так как он не мог уйти, не попрощавшись. Ходжес не такой. Он лучший! Самый восхитительный и замечательный мужчина на всем белом свете, который просто не успел мне все объяснить.

Помнится, я отправилась за ним сразу же, как поговорила с родителями. Папа с сочувствием пояснил, что мы с Леном не пара, потом дополнил все известием о его побеге и записке, в которой любимый отказывался от предстоящей свадьбы. Но разве такое возможно? Да, почерк его, однако… Нет, подделка! Определенно в нее был заложен другой смысл. Иное значение слов. Присутствовал скрытый подтекст - нужно лишь отыскать.

Я взяла свои драгоценности, собрала вещи и села на ближайшую почтовую карету. Долго добиралась. Мысленно готовилась к предстоящему разговору, подбирала слова, искала более красивые обороты.

Преисполненная надежд. Совсем юная. Взирающая на мир через окно своего воспитания и веры, что все вокруг столь же благочестивы, как и мои родители.

Но стоило добраться до лагеря, разбитого у самой границы Опина, как меня даже не пропустили внутрь. Нельзя, сказали постовые. Женщинам здесь быть не положено, затем добавили они.

Первый отказ. Страшное потрясение.

Как?! Как посмели меня, саму Эливар, не пропустить?!

Однако я быстро одумалась. Не стала устраивать скандал, решила пойти разумным путем и добилась встречи с их командиром.

Была уверена в его благородстве и понимании. Надеялась на сострадание, собиралась воззвать к чести и намекнуть о состоятельности моей семьи - он-то должен о ней знать. Не то что эти неотесанные грубияны.

К тому же у меня еще имелись украшения, припасенные на обратный путь. Они мне не понадобятся - ведь стоит Лену со мной увидеться, как он позаботится обо мне и решит все сопутствующие проблемы.

Однако реальность оказалась более грубой. Грязной. Даже не припорошенной нормами морали.

Низкой!

Срывающей вуаль, что закрывала меня от внешнего мира.

Настолько неприятной, что следующего утра не настало. Я словно умерла. Похоронила себя в той комнате со скрипящими половицами, в полном беспамятстве, лишенная даже последних украшений, а после кое-как добралась до Норс-Уэльса и долго смотрела на свой дом издалека.

В голове же продолжал звучать треск ткани. Белозубая улыбка командира того лагеря мерещилась повсюду. На теле ощущались чужие руки. Срывающий голос крик…

Я перевела отрешенный взгляд на протянутый кубок вина. Смутно вспомнила, что сейчас другое время, что на моей руке теперь есть метка, что позади столько сложностей, связанных с беременностью, с восстановлением репутации, с неприятием общества распутной девушки и с моим пониманием, что там, среди высокородных и благочестивых, я больше никому не нужна.

Я взяла кубок. Пригубила. Подняла глаза на стоявшего напротив меня мужчину, который решил унизить женщину лишь известным ему путем. Бросить на постель, подчинить своей воле, этим незатейливым поступком указать ей место. Внизу. Под ним. Никак иначе!

Треск ткани еще отголосками звучал в ушах. Я невольно примерила на себя шкуру той Шанри и… не испугалась. Внутри вновь образовалась пустыня. Стало серо, уныло. Появилось ощущение безысходности и невозможности выбраться из западни.

«Ты сильная, ты справишься», - приглушенно нашептывал разум, однако воспоминания говорили об обратном.