Чужая сила

Томаш Кременецкий, двенадцатилетний пахитосник, уже два часа отирался на углу Тополиной, перед казармой. Стоило дампфвагену с солдатами, отъехать, Томаш покинул свой наблюдательный пункт и длинными прыжками умчался в переулок. Маршрут был известен – второй переулок направо, там верные прыгунцы перенесут его через заборы угольных складов – и Томаш уже на задворках Первой мужской гимназии, возле южной стены университетского городка. Конечно, там оцепление, но где это видано, чтобы шуцманы стали задерживать пахитосника? Разве что курева купить – полицейским чинам его отпускали с изрядной скидкой. Шуцманы-постовые всегда берут пахитосы россыпью. И это хорошо, потому что на обратной стороне белой коробки «Западного орла», которые так любит постовой с угла Адмиралль-штрассе, сейчас накарябаны невразумительные цифры и буквы. Огрызок карандаша вручил Томашу студент-третьекурсник, тот, что уже два года покупает у мальчишки дорогой табак и прозрачную бежевую бумагу – видимо, предпочитает крутить пахитосы сам. Вчера, закупив обычную недельную порцию душистого зелья, студент неожиданно завёл с Томашем разговор, после которого мальчишка разбогател на пять марок и эту самую половинку химического карандаша, оставляющего на языке въедливые лиловые следы. И ещё три марки Томаш получил в два приёма, когда возвращался к южным воротам университетского городка и передавал студенту коробку из-под табака исчерканную карандашными пометками. Крестики – по числу солдат, для верности – вот и цифирки, «22». Два ромбика, рядом буквы «ОГ» – мальчик хорошо знал, как выглядят тяжёлые станковые огнемёты, принятые на вооружение в гренадёрских полках. Да и кто из мальчишек Туманной Гавани не разбирается в подобных вещах? По праздникам имперские панцергренадеры устраивают на плац-театре за городом красочное действо – развлекают публику стрекотом митральез и оранжево-дымными языками пламени из медных коленчатых труб на массивных треногах. Любой желающий может подойти и потрогать огнедышащие чудища, а заодно – вдоволь налюбоваться на самих панцергренадер, таких устрашающих в кожаной, окованной медью броне, в стальных шлемах, с кабаньими рылами газовых масок.

Два с лишним десятка таких бойцов, в полном снаряжении, как раз и сидели в дампфвагене, отъехавшем от здания казарм. И огнемёты у них тоже имелись – Томаш разглядел две трубы, сложенные треноги и баки с огнестуднем, которые солдаты грузили в кузов. И даже сосчитал ящики, закинутые вслед – вот, пять чёрточек, всё, как велел щедрый пан студент…

Это будет уже третья исчёрканная карандашом коробка, а значит, ещё полторы марки!

Томаш довольно ухмыльнулся – день обещал стать на редкость удачным. Когда ещё уличный торговец заработает целых девять с половиной марок?

Глава VII

Над Восточным океаном. Летучий остров.

– Выходит, подъёмную силу вашим дирижаблям даёт не лёгкий газ?

Фон Зеггерс задрал голову, обозревая сморщенные газовые мешки, свисающие внутри корпуса цеппелина – словно грязное бельё, развешанное неопрятным великаном. В промежутках виднелись уходящие вверх ажурные «рёбра» шпангоутов, стянутых паутиной поперечных и диагональных растяжек. Узкий мостик вёл от носа до кормы, вернее – до того места где огромная сигара переломилась после удара британского гидроплана.

– Видимо, вы в Отчем Мире используете исключительно архимедову силу? – спросил Огнищев – Наполняете ёмкости водородом, и они поднимает в воздух всю конструкцию, так?

– Конечно. Потому цеппелины и называют «аппаратами легче воздуха». – Ещё есть монгольфьеры, в них подъёмная сила создаётся нагретым воздухом. Но я ни разу не слышал, чтобы их применяли на войне, хотя бы и в качестве привязных аэростатов. Больно здоровы, да и неудобны. А вы, значит, как раз их и используете – только газ нагреваете вы не огнём, а электричеством?

– Что вы, герр офицер! – замахал руками коммерсант. – Будь наши воздушные корабли монгольфьерами – они были бы намного больше. Нет, в баллонах не горячий воздух, а мета-газ.

– Сколько слышал от вас про этот самый мета-газ… – буркнул фон Зеггерс. – Наша наука утверждает, что самый лёгкий из газов водород. Но размеры ваших дирижаблей, как вы их описываете, не позволили бы им летать, будь он в их баллонах!

Накануне они допоздна просидели в «кабинете», который фон Зеггерс оборудовал носовой части гондолы – рисовали на бумаге контуры воздушных кораблей этого мира, сравнивая их с германскими цеппелинами. Сравнение – во всяком случае, в плане габаритов – выходило далеко не в пользу теллусийцев.