Чужая сила

– Опускают. – прокомментировал лейтенант. Интересно, что им понадобилось. ох!

Он едва не взвыл от боли – тонкие, твёрдые, как дерево (он постоянно ходил с синяками на плечах и бёдрах) пальцы впились ему в локоть.

– Смотри. там, внизу!

Палец Л'Тисс указывал вниз и вперёд – чуть правее направления, в котором неспешно плыл Летучий остров. Уилбур пригляделся – и чуть не выронил «Веблей».

Он не мог точно оценить дистанцию, поскольку не знал истинных размеров того, что ползло на две тысячи футов ниже. Но, в любом случае, оно было огромно, куда там кайзеровским цеппелинам! Овальный, похожий на невероятных размеров жука-плавунца. Гладкая, выпуклая, без надстроек, выступов, мотогондол, орудийных башенок и прочих излишеств, спина. Вместо лапок трепещут по обе стороны тулова широченные полупрозрачные то ли плавники-крылья, то ли паруса – с ясно различимыми даже на таком расстоянии тёмными прожилками. Гигантский крылатый жук, беззвучно плывущий между небом и поверхностью океана.

– Къяррэ. – прошептала Л'Тисс, и пилот невольно вздрогнул – такая обречённость прозвучала в этом непонятном слове. – Къяррэ. но откуда они здесь?…

Лейтенант скосил глаза. Инри словно съёжилась: острые уши чуть заметно дрожали, бледная кожа, на которой он даже в моменты животной страсти не замечал и следа испарины, покрылись жемчужными капельками пота.

– Они же никогда не пересекали экватор! – теперь в голосе инри слышалось настоящее отчаяние. – за тысячи оборотов небесных светил – никогда, ни единого раза! Что случилось? Как же мы. как же мы все теперь? Если они нас заметят.

«…она что, боится?

Она? Боится?…»

Лейтенант Уилбур Инглишби судорожно, до боли в костяшках пальцев, стиснул рукоять «Веблея».

«…что это за къяррэ на его многострадальную голову?…»

Глава VIII

Туманная гавань. Латинский квартал

Университетский городок встретил Алекса настороженно. Никакого жизнерадостного гама, никаких стаек студентов в мантиях и с книгами под мышками, никаких скучающих шуцманов-постовых из местного полицейского управления. Повсюду парные или тройные патрули. В патрульных угадываются те же студенты – лица их злы, веселы и исполнены сосредоточенности и готовности. К чему? За ответом далеко ходить не пришлось – на острых пиках ограды ближайшего палисадника Алекс разглядел каску шуцмана и криво намалёванный плакат: «Долой полицию»!

То и дело проходили вооружённые отряды. В руках – охотничьи ружья, полицейские карабины, армейские винтовки. Шестеро студентов весело проволокли полевую митральезу на высоких тонких колёсиках, а в грузе пропыхтевшего мимо грузовичка-дампфвагена мичман без труда опознал стандартные ящики четырёхдюймовых гранат для полевых орудий. Тот тут, то там собирались кучки студентов и слушали надрывающих глотки ораторов – их голоса время от времени прерывались то аплодисментами, то возмущённым свистом и улюлюканьем. Над головами мелькали обнажённые сабли и насаженные на штыки квадратные университетские шапочки.

«…да, похоже, профессор был прав, торопя его: здесь вот-вот это полыхнёт, и тогда будет не до приборов…»

Ощущая спиной множество взглядов – настороженных, подозрительных, откровенно недоброжелательных – мичман вместе с водителем и двумя грузчиками перекидал ящики в кузов дампфвагена. Их оказалось неожиданно много, так, что Алекс изрядно вспотел в своём суконном кителе. Больше всего он боялся проверки патрульных. И она не замедлила воспоследовать – решительный молодой человек с армейским револьвером за поясом и глубоким следом от контактного слизня на лбу (будущий магистр, как же без этого!), подошедший в сопровождении двух таких же, но вооружённых кавалерийскими карабинами. Внутренне обмирая, Алекс вручил старшему патруля бумагу. К его удивлению, студент дважды её просмотрел, сверился с надписями на ящиках, и отстал. Похоже, дела экспедиции профессора Смольского тут никого не интересовали.

После проверки Алекс внезапно успокоился. Он обнаружил, что таких, как они, собственно, вокруг немало – что-то грузят на дампфвагены или ручные тележки, перетаскивают на руках или носилках. На всякий случай, он накинул поверх мундира парусиновый плащ, одолженный у водителя, и, предоставив грузчикам заканчивать работу, нарочито неспешно прошёлся до угла. И, заглянув, от нечего делать, в примыкающий к площади переулок, обнаружил там занятную парочку – студента в небрежно накинутой на плечи солдатской куртке, увлечённо беседующего о чём-то с мальчишкой-пахитосником, возвышающимся над собеседником на длинных прыгунцах. Стоять на месте на этих диковинных приспособлениях было нелегко, и мальчишка то и дело передирал ногами, отчего металлические «пятки» звонко щёлкали по брусчатке.

Зачем Алексу понадобилось подслушивать их разговор? Он и сам не знал – но вжался спиной в глубокую нишу в стене, стараясь оставаться незамеченным.