Чужая сила

До угла аллеи, где расположился сводный взвод Ремера, звук взрыва докатился глухо – увяз в переулках, затерялся в липах тенистых бульваров Нового города. Даже стёкла не задребезжали – так, громыхнуло что-то вдалеке, так мало ли что бухает сегодня в городе? Ну, мальчишки взорвали праздничный фейерверк; ну, кто-то из смутьянов запалил под окнами полицейского участка самодельную петарду с чёрным порохом. Безобразие, разумеется – так ведь город бурлит третий день, и можно ожидать ещё и не таких хулиганских выходок…

И лишь когда мимо, снеся полосатый шлагбаум, пронеслась пара караковых жеребцов, волоча на постромках обломки коляски, зауряд-прапорщик встревожился. Команда немедленно была поднята в ружьё. Расчёты заняли место за огнемётами, укрытыми бруствером из цементных мешков; медные, закопченные на дульных срезах трубы уставились в оба конца аллеи, вдоль университетской стену. Пятеро стрелков с карабинами засели за углом дома, фланкируя подходы к брустверу.

По брусчатке раскатился грохот копыт – из засаженной липами перспективы бульвара вылетели трое конных. Вид их не сулил ничего хорошего: лица остервенелые, в руке головного, жандармского ротмистра, судорожно ходил пистолет, у остальных – сабли наголо. Мундир офицера распахнут на груди; рукав разорвал от плеча до самого обшлага. Кепи с латунной жандармской гренадкой поверх перекрещенных сабель, потерялось бог весть где; кони дышат тяжело, храпят, косят на людей недобрыми, в кровавых прожилках, глазами.

– Прапорщик, ко мне, живо!

Не успел Ремер сделать и трёх шагов, как за спиной громыхнуло – да так, что кони присели на зады. Жандарм не удержался, полетел на булыжную мостовую, теряя саблю. Зауряд-прапорщик, получивший под зад пинок взрывной волны, покатился по брусчатке. Комендантские вояки, глазевшие на жандармов, попадали за мешки с цементом.

Сложенная из тёсаного камня стена, отделявшая аллею от территории Университета, вспучилась пыльно-бурым облаком. По всей улице сыпануло весёлым хрустальным звоном – с фасадов домов водопадом сыпались осколки стекла, кое-где уже раздавались женские крики. По брусчатке веером разлетелось каменное крошево; с ближайшей липы ударной волной ободрало листву, и теперь она беспомощно кружила по всей улице. А и из клубящейся пыли пёрло нечто –

шипастое, скрежещущее, брызжущее ядовито-пахучим паром из хитиновых сочленений. Инрийский арахнид перебрался через груду щебня, в которую превратилась увитая плющом стена, и пошёл, высоко задирая суставчатые ходули. Там, где у обычных пауков располагались бы жвала, у этой твари торчали конические трубы метателей. Вот, правая шевельнулась и извергла в направлении позиции огнемёта струю грязно-зелёной пены. Недолёт – «плевок» членистоногой гадины растёкся пузырящейся лужей по брусчатке, по ноздрям шибануло кислотной вонью.

Огнемёт ответил. Ремер успел удивиться – «ну, комендатура, молодца, не растерялись!» Огнестудень залил передние ходули арахнида; тот издал невыносимо-тонкий, на грани слышимости, визг и осел на задние конечности – в точности, как жандармские кони, отпрянувшие от взрыва. Погонщик, раскачивающийся в железном ящике на плоской макушке твари, неслышно проорал что – то и взмахнул над головой красным флажком. Арахнид осел кормой на брусчатку, приподнял головогрудь, повел метателями и двумя плевками накрыл бруствер, укрывающий огнемёт.

Защитное снаряжение панцергренадеров как раз и рассчитано на подобные средства поражения, обычные для Конфедерации инри. Медь, толстая воловья кожа панцирей, поножей, наплечников могут уберечь своего владельца и от клочьев жгучей пены, и от веера огненных брызг огнестудня. Но – только не в том случае, когда бойца с головы до ног окатывает липкой смертоносной дрянью; залитому кислотной пеной расчёту не помогли бы никакие доспехи. Но перед тем как принять мучительную гибель в кислотной купели, огнемётчики успели отплатить своему убийце – прямо в «морду» твари ударила вторая огненная струя.

Ожил второй огнемёт – обслуживающие его номера справились, наконец, с потрясением, и рьяно взялись за дело. Чадящие пламенные языки скрестились на арахниде. Хитин боевых тварей с трудом поддаётся огню, но, похоже, пущенные в упор струи огнестудня нащупали сочленения брони и добрались до уязвимой плоти. Гигантское членистоногое издало ещё один ультразвуковой визг, раскалённой иглой пронзивший барабанные перепонки, и встало на задние пары ног, яростно размахивая в воздухе передними и разбрызгивая вокруг жгучую пену. Но, видимо, умирающий трудной смертью погонщик успел напоследок ткнуть жезлом в обнажённые нервные узлы на затылке арахнида – гадина прянула вперёд, всей массой сминая треногу огнемёта. В конвульсии невыносимой боли одна из заострённых ходуль-конечностей пропорола бак с огнестуднем; вверх ударил фонтан пламени, поглотив и бруствер с огнемётом, и обглоданные кислотой тела солдат, и дёргающегося, издыхающего арахнида.