Чужая сила

Открывшееся зрелище потрясло вчерашнего гардемарина. На брусчатке пугающе ровными рядами выстроились крепкие молодые люди, судя по виду – студенты. Только вот, в отличие от студентов, каждый из них был одет в кожаный плащ – не плащ даже, а настоящие доспехи, мало уступающие панцергренадерским. На спинах, поверх плащей, висели рамы с закреплёнными на них медными баллонами, утыканными какими-то вентилями и циферблатами. От баллонов коленчатые медные шланги вели к массивным, кожаным, с медью, маскам, которые они держали в руках.

А ещё – люди в плащах не шевелились. Совсем. Ни один из них даже не повернул голову, когда на площадь выкатился, грохоча по брусчатке, дампфваген. Выкатился, лязгнул шатунами – и замер.

– О, шайзе… прошипел Фламберг. – только этого не хватало! Придётся теперь ждать.

– Кто это? – Спросил Алекс, наклонившись к окошку рубки.

– Штурмтрупперы, будь они неладны. Добровольцы, из студентов, подвергнутые ТриЭс-мутации. Видите баллоны на спинах?

«Штурмтрупперы» одинаковым движением натянули маски со шлангами – и Алекс увидел, что что в низ вместо обычных защитных очков встроены массивные гогглы – гораздо больше тех, что были у Фламберга, с непроницаемыми, как у слепых, чёрными окулярами.

– У них вместо стёкол – контактные слизни. – пояснил Фламберг. Через них штурмтрупперы воспринимают окружающее. А тот, кто ими командует, может как бы видеть их глазами.

– А баллоны зачем? – прошептал Алекс. Говорить громко он не решался.

– Там дыхательная смесь на основе мета-газа. Вот, смотрите.

Штурмовики таким же синхронным движением натянули каски – в точности, как у имперских панцергренадер, даже с латунной пикой на макушке, – и одновременно потянулись к правому плечу, над которым торчал вентиль заспинных баллонов. Площадь огласило многоголосое шипение, и Алекс увидел, как из медных патрубков на масках вырываются струйки зеленоватого пара.

– Они что, дышат мета-газом?

– Да. Эта смесь резко ускоряет обмен веществ в организме. Раны у такого бойца заживают практически на глазах, он не чувствует боли, а мышцы способные выдавать втрое большее усилие, чем у нормального человека. Новейшая инрийская разработка.

– А откуда они. – начал, было, Алекс, но, встретив взгляд

Фламберга, осёкся. Ещё один нелепый вопрос: общеизвестно, что университетские инсургенты тесно связаны с инри.

Правда, никто не думал, что настолько тесно.

А штурмтрупперы тем временем по двое подходили к крытому дампфвагену и получали орудие – крупнокалиберные револьверные штуцера со зловещими, в форме ятагана, штыками. На глаз в каждом из штуцеров было не меньше пятидесяти фунтов веса – обычный боец долго такой таскать не сможет. А эти – вскидывают тяжеленные стволы на плечо, навьючивают на пояса гирлянды подсумков и ручных бомб – и занимают места в строю.

Последний штурмтруппер получил оружие и амуницию, прозвучала команда, и строй, печатая с пугающей синхронностью шаг, двинулся прочь с площади. Алекс, провожая их взглядом, считал бойцов – всего вышло сорок. За замыкающими строй полз давешний дампфваген – из верхнего люка торчал человек с нашлёпкой контактного слизня на лбу.

– Командир… – прошипел Фламберг. – Сейчас они уберутся – и вперёд. Чудо, что нас ещё не заметили.

Машинист – всё это время он сидел, не решаясь пошевелиться – толкнул рычаг и грузовоз, попыхивая струйками пара, втиснулся в узкий проезд между двумя высоченными брандмауэрами.

Поворот… ещё поворот. доски кузова проскребли по кирпичу. А вот и ворота – низкие, едва-едва протиснуться гружёному паровику, старательно забитые поперёк толстенными досками.

Алекс постучал кулаком по крыше рубки.

– А ну, любезный, с разгону! И не бойся поцарапать краску – кайзер за всё платит!

Машинист, сделав зверскую физиономию, толкнул рычаг. Из-за передних колёс вырвались струйки пара и тяжёлый дампфваген, набирая скорость, покатил к воротам.

Коляска, скрипнув, отъехала от здания. Постовые привычно взяли карабины н караул; генеральская фуражка поверх сложенного кожаного верха экипажа величественно кивнула в ответ. Томаш длинными прыжками обогнал начальственный выезд. Шагах в десяти впереди кобыльих морд подпрыгнул повыше, кувырнулся в воздухе и хлопнул себя по заднице – презрительный жест уличных разносчиков-пшеков, поди догони! И гигантскими прыжками унёсся вперёд, не забывая, впрочем, оборачиваться – следовало держаться шагах в ста впереди генеральской коляски, и, главное – не забывать размахивать над головой зелёным колпаком, который служил мальчишкам из гильдии пахитосников своего рода форменным отличием. Зачем? А какая разница, если за выполнение этих несложных указаний щедрый пан студент обещал ещё десять марок? Поищи дурака, который откажется от шальных денег!