Чужие воспоминания

Проломившись сквозь заросли крапивы, мы вышли на старое кладбище. Я удивленно осмотрел несколько десятков целых надгробий. Кладбище почти умиротворяло. То ли здесь нет никакой нежити, то ли тупоголовые мертвяки научились не только вылезать из могил, но и, в случае чего, закапываться обратно, причем аккуратно, не тревожа траву.

- Ничего не понимаю, - сказал я, - а где упырь?

- Возможно, внутри церкви, - предположил рыцарь.

- Верю, что мертвяк мог перебраться в темный и холодный подвал, - сказал я, - нежить не любит тепла и солнечного света, хоть он, вопреки легендам, и не убивает её. Однако откуда-то же упырь должен выкопаться!

Джонатан опустил меч.

- А, может, в самой церкви построен склеп?

Я озадаченно пожал плечами. Деревенские жители ничего такого не рассказывали. Правда, я никогда особо и не интересовался, полагая, что самое интересное из церкви давным-давно вынесли. По идее, зачем отшельнику склеп? С другой стороны, для чего ему возводить церковь? Я судорожно напряг память, вспоминая новое деревенское кладбище. Нет. Надгробия или креста с упоминанием священнослужителя там не имелось. Мог ли бывший отшельник завещать похоронить себя в своей церкви?

Я ещё раз внимательно изучил надгробья. Надписи порядком поистерлись, но пока ещё читались:

"Любимому мужу!", ниже приписка: "И дорогому любовнику"

"Дедушке от внуков"

"Здесь лежит старая Марфа. Больше всего на свете она любила подсматривать за соседями и сплетничать. Светлый Владыка отправил её в Мир Мертвых, лишив последнего. Вечная слава Творцу!"

"Эрик, солдат. До первого боя сомневался в существовании Светлого Владыки. Умер своей смертью, будучи глубоко верующим".

"Генрих, кузнец. Честным трудом заслужил спокойное посмертие в Мире Мертвых".

"Альберт, плотник. Честным трудом заслужил спокойное посмертие в Мире Мертвых".

"Джулиос, конокрад. Смертью на виселице расплатился за свои грехи, заслужив спокойное посмертие в Мире Мертвых. Перед смертью покаялся".

"Мальком, дровосек. Правила безопасности вызубрил, как свои три пальца. Честным трудом заслужил спокойное посмертие в Мире Мертвых".

Никаких упоминаний о священнослужителе мы не нашли.

- Пойдем в церковь, - сказал я.

Джонатан молча кивнул.

Старая дверь открылась с таким душераздирающим скрипом, что, показалось, будто вопит гарпия. Впрочем, что-то слишком много мне начало сегодня казаться. Позорное бегство до встречи с упырем в наши планы не входило, может быть, позже.

Хоть крестьяне и постеснялись разбирать церковь на кирпичи, деревянными скамейками они не побрезговали, как, впрочем, и остальной церковной утварью. Однако, не стоило раньше времени наговаривать на паству. Судя по ветхому состоянию скамеек в новой церкви, их принесли именно отсюда, возможно, по указанию старого отшельника. И на что только люди не пойдут, лишь бы новую мебель в дом Божий не выстрогать. Ведь не поленились отнести. Светлые пятна на почерневших стенах подтвердили мои догадки. Когда-то здесь висели образа святых. Интересно, и где только старый отшельник взял все эти богатства? Да ещё убедил жителей построить каменную церковь в эдакой-то глухомани. Похоже, незаурядный был человек, не то, что я, в меру хитрый, в меру жадный, в меру бестолковый служака, которому только медяки и жертвуют.

Почти сразу наше внимание привлек большой алтарь, стоявший, согласно традиции, у противоположной от входа стены. В то время как пол и стены церкви покрылись несколькими слоями пыли, а с потолка свисала паутина, алтарь выглядел необычайно чисто. Как будто только сегодня его с утра вымыли, а затем покрасили. Даже у меня в церкви алтарь, ежедневно протираемый, выглядел не так опрятно.

Освященный камень, казалось, светился яркой, неестественной белизной... Или так и есть? Я пригляделся. Невероятно, но алтарь действительно излучал слабый, но вполне видимый глазу свет. Магия?

Джонатан обернулся, посмотрев на меня. Я молча указал в сторону алтаря. Кивнув, рыцарь направился вперед, ступая по потрескавшимся каменным плитам. Я последовал за ним, стараясь держаться в трех шагах позади. Звука собственных шагов мы почти не слышали, но капающая с потолка вода ударяла в уши, словно гонг. Напряжение стало неестественным. Я чувствовал, как мне становится тяжело дышать. Ожидание убивало. Дорога в двадцать шагов показалась мне вечностью. Джонатан тоже заметно нервничал, мертвой хваткой вцепившись в меч.

В нескольких локтях от алтаря мы, не знаю почему, разом остановились, но тихое, едва слышимое эхо шагов не исчезло. Напротив, теперь оно доносилось откуда-то сзади, вместе со странным треском, напоминающим хруст костей. Неожиданно в ноздри ударил резкий зловонный запах разложения.

Мы с Джонатаном обернулись. Медленно, очень медленно. Перед глазами всё резко замедлилось, как будто мы двигались по морскому дну, преодолевали воздух, словно толщу воды.