Да здравствует Герберт Уэллс!

– Хозяйка.

– А поподробней?

– Можно и поподробней. – голос всё так же спокоен, но своим самым чувствительным барометром, тем, что пониже спины, ощущаю я, что зар-раза получает удовольствие от ситуации, и поэтому и не торопится набрасываться на меня, хотя явно может двигаться и куда быстрее, и сейчас даже как бы иронизирует, – Я – та, кто и придумал, и организовал весь этот бардак. Который вы называете Клубом. И Братством.

– Но ты же… Не человек?!

– Почему это? Точно такой же я человек. Если иметь в виду под этим термином разумное существо, занимающее доминантное положение на своей планете. Просто я – не гуманоид, если ты о внешней форме.

– Вот-вот, к слову о форме! – чувствую, что во рту пересохло, и сглатываю, – Если ты не… э-э… гуманоид, то зачем тебе наш Клуб?!

– Для двух целей. Первая. Проверить, как вы, земляне, реагируете на различные нетипичные для вашего социума и планеты, ситуации. И для того, чтоб – уже во-вторых, выяснить, подходите ли вы для наших целей.

Чувствую, как мурашики – а вернее – мурашищи! – побежали по спине. Верно, значит, я подумал, что растят из нас каких-то извращённо-изощрённых межзвёздных десантников. Или полицейских. Или просто – наёмных убийц!..

– Для чего тебе это надо? – впрочем, мог бы не затрудняться вопросом. Ведь эта штуковина читает мысли!

– Это нужно не только мне. Но и всему нашему Сообществу. Ты правильно подумал. Нам нужны шустрые, умелые, и не разборчивые в средствах… орудия! Для работы.

– На Земле?

– В том числе и на Земле. Но в-основном – на других планетах. В других Мирах.

К этому моменту монстра почти загнала меня в угол, и её щупальца, псевдоподии, или что там у неё, тянутся ко мне со всех сторон. И вижу я, что прорваться не реально. Перекрыты все возможные пути. Да и куда бежать в помещении без выходов?!

– А чего тебе от меня сейчас-то надо? – хотя уже предвижу я ответ…

– Всё верно. Проверка. Углублённая. И лояльности, и степени послушания, и общего состояния психики. С помощью непосредственного

подключения к твоему мозгу. Как мне кажется, в последнее время ты, и ещё пара способных к критическому мышлению особей, стали уж слишком… Самостоятельными. Враждебно настроенными. Сомневающимися в нашем праве приказывать. А нам это ни к чему. И сейчас я твою психику подправлю, а ненужные ассоциации и воспоминания удалю. Не бойся. Больно не будет.

Ну ещё бы она сказала, что больно будет! Ха! Но глобально-тотальная промывка мозгов…

Лучше уж – смерть!!!

Щупальца тянутся ко мне, и они всё ближе. Времени на сомнения нет!

С разбега кидаюсь на ближайшую стену – благо, силы в мышцах ног мне не занимать, и с боевым кличем… Разбиваю черепушку о бетон!

Боль-то какая… Буквально адская! Но чую, как сознание меркнет, и отключается…

И вот я снова перед тренером.

И почему-то ничего, как обычно бывает при переходе, не раскалывалось, и вселенная не взрывалась, как я уже, можно сказать, привык…

Тренер смотрит на меня. Выжидательно. Потом спрашивает:

– Ну? Чего ждёшь? Одевай уже очки. Или передумал идти на четвёртый?

И я понимаю, что стою перед ним с неодетыми визиоочками в руках, и как баран пялюсь на них. Что за!..

Говорю, снова сглотнув:

– Нет, не передумал. Извините, тренер. Задумался.

Одеваю очки. Вот теперь вселенная раскалывается: так, как ей положено.

И вот я в новом Мире!

Ф-фу…

Нет тут никакого подвала с Хозяйкой! Привиделось, значит. Хотя…

Кошмар в кошмаре?! Занявший буквально доли секунды? Неужели моё воспалённое воображение может (И уже начало! На почве хронической паранойи!) само транслировать мне в мозги мои же подсознательные подозрения и страхи?! Или…

Или я слишком много думаю по этому поводу. А зря. Потому что отвлекает. И тормозит реакцию. А пора бы уже разобраться с имеющейся тут ситуацией!

24. Борьба с девственной природой?

А она не проста: я в лесу, и с визгом и скрежетом зубовным ко мне несутся меж замшелых стволов по лесной подстилке, оставаясь в густой тени, перемежающейся кое-где с яркими пятнами света, покрытые густыми бурыми волосами твари, ну очень похожие на самых банальных земных кабанов. Если только бывают кабаны с рогами, и широченными раздвоенными копытами, характерными скорее для верблюдов. Но вот клыки из пастей у них торчат на добрую ладонь вперёд – совсем как у наших… Да и форма тела – совпадает.

В паре шагов от меня самая здоровая тварь, размером с упитанного барана, опускает голову книзу, с явным намерением проткнуть меня насквозь полуметровыми рожками, напоминающими оленьи. То есть – с целым набором отростков-зубьев, вроде таких, как бывают на граблях.

Ага – так я и согласился быть проткнутым!..