Да здравствует лорд Кор!

Кенрик, окружённый клубами пыли, повернул назад, наткнулся на червя и пригнулся, так как песок продолжал фонтанировать. Похоже, что овоид крутился там, где мог врезаться в землю. Заслонив глаза, Кенрик оглянулся. Теперь уже было два фонтана, но оба стали ниже. Неизвестно, долго ли это будет продолжаться.

Кенрик подполз к Николь, лежавшей под защитой полузасыпанного червя, и быстро рассказал о своей находке.

– Стало быть, Пираты вооружены изобретением чужого мира.

– Если это и вправду из чужого мира.

Но сомневаться не приходилось. Это был чужой мир с высоким технологическим уровнем, насколько он мог судить.

Песчаная струя стала тоньше, и наконец иссякла. Но от солнца не было защиты. Пираты всё ещё кружили наверху, однако их стало меньше – только три рептилии. Пиратам только всего и дела было – подождать, а всё остальное сделает пустыня. Кенрик не видел выхода. Вдруг он услышал восклицание Николь:

– Посмотри-ка!

Она отгребла песок от тела червя. В воздухе распространился сильный запах. Из под нижних пластин животного сочилась липкая жидкость и капала на песок. Смоченные частички песка затвердевали, как раковина, и образовали стенку. Кенрик поспешно стал копать со своей стороны и обнаружил стенку по всей длине червя. Было совершенно очевидно, что червь способен построить себе защитный туннель, когда захочет. А, может быть, можно каким-нибудь образом контролировать его продвижение под землёй…

– Шар! – Николь взяла самое драгоценное, что у неё было. – Но даже если он выкопает дорогу, сможем ли мы быть уверенными, что она пойдёт в правильном направлении?

– Нет, не сможем, но мы хоть будем укрыты от солнца и от Пиратов. И выиграем время.

Его воодушевила эта мысль.

С шаром в руке девушка подползла к голове червя.

– Не знаю… – начала она, но тут червь принялся за дело почти с такой же силой, что была у овоида.

Кенрик вытащил Николь из песчаного смерча. Червь работал что надо, с куда большей скоростью, как будто вся энергия была направлена на то, чтобы уйти под землю как можно скорее. Песок и земля разлетались во все стороны. Червь уже скрылся из глаз, лишь струйка земли выходила спиралью и ложилась холмом над отверстием, отмечая ход животного. Видели ли Пираты, что происходит? Может, они захотят проверить… Кенрик сжал бластер. Он готов был цепляться за соломинку. Кенрик нагнулся над холмом и заглянул в яму. Внизу был другой ряд выброшенной земли, а песок стал гладкой стеной. С одной стороны был вход в туннель. Итак, здесь была потайная нора, защищающая от солнца и наблюдений сверху. Кенрик позвал Николь, спустился в яму и поднял руки, чтобы помочь девушке спуститься. Вход в туннель был не шире тела червя, но червь, покрутившись, сделал для них нечто вроде комнаты. Они облегчённо вздохнули, зная, что будут в тени.

Кенрик протиснулся туда, чтобы взглянуть на туннель, повторяющий форму червя, и осторожно выбрался обратно, чтобы червь не стал продвигаться дальше и не задушил их выбрасываемой им землёй. Они выигрывали время, но надолго ли? Воды у них нет, нет и фруктов, поддерживавших их раньше.

– Он больше не зарывается? – спросила Николь.

– Нет. Наверное, спит. Ночью мы сможем…

– Если доживём, – без выражения ответила она.

– У нас есть шанс. Потеряв нас из виду, Пираты могут снизиться. Если мы встретим их, когда они будут близко к поверхности…

Её глаза закрылись. Дыхание было поверхностное, слабое, и Кенрик решил, что она либо не слышит, либо не хочет слышать его слов. Однако она ответила, не открывая глаз.

– Говорят, утро вечера мудренее, Лорд Кор-Кенрик, и иногда это оказывается правдой. Так что давай спать.

Но если она могла уйти в сон, как в убежище, то ему оставалась роль часового. Не то, чтобы он ожидал чьего-то появления – врага или, что маловероятно, друга, – но всё-таки хотел быть готовым. Трудно было бороться с оцепенением, навалившимся на него, трудно было связно мыслить. Он старался вспомнить всё, что произошло с ним с тех пор, как он появился в Валлеке. Те, в штабе, давно должны были узнать, что он не оракул.

Насколько он знал, отправка агента не в то место могла произойти разве что в самые первые дни эксперимента. Теперь, конечно, это будет записано в конфиденциальных сведениях, получаемых ЦАТ.

Пытались ли, промахнувшись с ним, послать другого агента?

Если так, то не было ли это ошибкой, поскольку кресло на Дороге Червя разрушено? Не могли ли жрецы использовать ту пластинку как-нибудь иначе? Как?..

Кенрик проснулся. Он увидел, что именно вывело его из сонного состояния: в яму сыпался песок. Кто-то подошёл к вершине холма. Кенрик придвинулся к Николь и прикрыл рукой её рот, чтобы она не издала никакого звука, а другой рукой потряс её, чтобы разбудить. Увидев, что её глаза открылись и смотрят разумно, он показал на яму. Песок перестал сыпаться: возможно, тот, кто стоял там, прислушался тоже.