Дань (СИ)

Знакомая пещера встретила какофонией, ставших уже привычными, звуков. Толпа изможденных испуганных людишек жалась к каменным стенам, рыдая, всхлипывая, а порой осыпая проклятиями. Что значат их проклятья для того, кто проклят навечно? Несколько оторогов, покорных воле мужчины в маске, лениво косились на дрожащую толпу. Хорошие воины! Они были сильными, выносливыми, неутомимыми, а главное – послушными, жаль – такими недолговечными. Ничего. Проклятый бог очень быстро пополнял их ряды, но и его могущество имело определенные границы. Лишь несколько недель в году обряд проводили массово. В другое время - только для того, чтобы создать охрану для ожидавших своей участи людей. А они, в отличие от оторогов, обходились довольно дорого, ведь их нужно было кормить.

Посреди пещеры возвышалась огромная глыба из черного камня. Лишь подойдя почти вплотную, в ней улавливались едва различимые черты бога, имя которого запрещено произносить всем живущим под светилом Элитары. У подножия этой словно оплавленной статуи находился алтарь из того же черного камня – идеально круглый, идеально ровный, идеально гладкий.

- Приступай, - подтолкнул жрицу в спину, подошедший мужчина. Старуха обернулась, желая ответить на дерзость, но потом, видимо, передумала и пошла к алтарю.

- Подведите жертву! – прокаркала она.

Мужчина кивнул стоящим неподалеку оторогам, те с готовностью, выхватив из толпы хрупкую девушку, потащили ее к алтарю.

- Возложите подношение для Хозяина нашего, Октариса Великого на стол его! – возвестила жрица.

Девушку грубо толкнули в сторону круглого камня, одним движением оторог сорвал с нее платье, оставив полностью обнаженной. Жертва визжала и сопротивлялась, но разве сила цыпленка сравниться с силой хозяина, вознамерившегося отрубить ему голову? Хрупкую фигурку положили спиной на черный алтарь, из которого тут же выскочили черные жгуты, опутавшие запястья и лодыжки жертвы. Еще один жгут притянул к поверхности голову девушки, расположившись между ее губ. Лишенная возможности говорить и даже кричать, жертва могла лишь с ужасом взирать на происходящее. Из ее глаз, скользя по вискам, то и дело скатывались слезинки, падая на черную поверхность.

- О, Великий Октарис, отец ужаса, прими нашу жертву! – завизжала седая жрица и направила на девушку красный, светящийся камень на конце посоха.

В тот же миг полумрак пещеры рассеял красный луч, протянувшийся от зловещего посоха к девушке. Жертва забилась в своих путах, глаза ее распахнулись, и из них хлынула алая, густая кровь. Кровь лилась отовсюду: из носа, ушей, просачивалась изо рта, из каждой трещинки, проступившей на коже. Ее было так много, она текла извилистыми ручьями по хрупкой фигурке девушки, стекая на зловещий черный алтарь и с шипением в него впитываясь.

- Великий Хозяин принял свою жертву, - прошипела старуха и затянула странную горловую песню, раскачиваясь из стороны в сторону.

Огромное множество раз наблюдал мужчина в маске этот кровавый ритуал, но все равно, каждый раз по его позвоночнику струился липкий пот, а внутри все сжималось и холодело от ужаса. Пока старуха пела алтарь окутывали клубы красного, непроницаемого тумана. Он клубился, закрывая от глаз наблюдавших всю поверхность с распростертой на ней фигуркой. Жрица резко прекратила свою песнь и туман рассеялся. На гладкой черной поверхности вместо девушки лежал огромный оторог.

- Вставай, дитя Октариса! – произнесла старуха. - Иди и исполни свое предназначение!

Оторог поднялся, расправляя могучие плечи, и оскалился, оглянувшись в сторону толпы людей, сейчас испуганно сбившихся в кучу. Больше не было всхлипов и стенаний, люди могли лишь с ужасом наблюдать за тем, что ожидало в этот день каждого их них.

- Подчинись мне и займи свое место среди братьев, - нарушил тишину, вдруг наступившую в пещере, властный голос мужчины в маске.

Оторог подошел, опустился перед ним на колени и склонил голову, затем поднялся и занял свое место среди охранников.

- Подведите новую жертву! – возвестила жрица.

И ритуал повторился вновь, пополняя армию Проклятого бога все новыми и новыми воинами…

- Лошадей принесем в жертву завтра, - устало выдохнула старуха, когда в пещере больше не осталось людей.

Тяжело опираясь на зловещий посох, она поплелась к выходу из пещеры.

- Что уставились? – рыкнул на застывших оторогов мужчина в маске. - Транспорта сегодня не будет. Отправитесь завтра.