Дар Демона

Пару часов спустя Мэль натянул поводья, замедляя шаг коня, и соскочил на землю. Коснулся лба вороного и прошептал несколько слов на языке своего племени. Глаза жеребца затянуло сонной поволокой, конь тихо всхрапнул и опустил голову, так что густая грива свесилась почти до земли. А полуэльф зашагал в направлении поблескивающего между густой порослью огня. Однако звук незнакомых голосов насторожил Мэа-таэля и заставил замедлить шаг. Потом к первым голосам добавился еще один, ненавистный, и ладонь сама скользнула к ножнам.

* * *

Лисс снисходительно наблюдал, как Ринна обхаживает Венда, и как тот, по своему обыкновению, не обращает на сестру Лисса никакого внимания. Ситуация была давно и насквозь знакома для всех, в ней участвующих, и служила источником немалого количества шуток, порой доводивших Ринну до слез. Сам Лисс давно и прочно подозревал, что Венд слегка не в себе: отвергать любовь такой красавицы, как Ринна, мог только сумасшедший.

Прежде у Лисса появлялись подозрения и другого рода, но впоследствии выяснилось, что Венд водил весьма нежную дружбу с молодой вдовой из Криу, кроме того, не отказывался поужинать у старшей дочери почтенного настоятеля, чей муж уже лет пять как сгинул без вести, оставив бедняжку в грустном состоянии неопределенности, и вообще интересовался прекрасной половиной рода человеческого… Наверное, в том было все дело: именно человеческого. Ни эльфийки, ни полуэльфийки воина не прельщали.

Счастливым от их встречи Венд не выглядел: должно быть, все еще сильно переживал из-за своей неудачи. Впрочем, Лисс с самого начала не верил в успех затеи: уж слишком серьезным был противник, а попытка убить мага на его же территории издавна приравнивалась к изощренному самоубийству. А вот Ринна в Венда верила.

С севера прилетел холодный порыв ветра, предвестник скорого рассвета, заставив юношу невольно поежиться и придвинуться ближе к костру. Языки пламени весело танцевали на остатках хвороста, отбрасывая во все стороны тени, и на мгновение Лису показалось, что у Венда тень раздвоенная. Юноша вгляделся пристальнее, надеясь, что все вернется в норму, но в такт движению огня на земле все также изгибались две тени.

Нить мыслей потерялась, юноша потряс головой, потом пару раз крепко зажмурился. Не помогло.

— Венд, — разом охрипшим голосом проговорил Лисс, прервав что-то рассказывающую Ринну. — Венд, у тебя двойная тень!

Воин недоумевающее посмотрел на него, потом вскочил на ноги, разворачиваясь. Замер, потом его брови взметнулись вверх:

— Точно. И что это значит?

Лисс растерянно пожал плечами:

— Не знаю, я же только подмастерье, — и перевел вопросительный взгляд на сестру. Та, не отрываясь, смотрела на тени, потом прошептала:

— Так проявляется твое проклятие, Венд.

— Как интересно, — проговорил тот, для пробы делая движение рукой, которое одновременно отразили обе тени. — Что из этого последует?

Ринна, побледневшая, подняла на воина глаза:

— Что угодно. Вторая тень может пить из тебя силы, может задушить во сне, если этого захочет Тонгил, а может в любой миг превратить в чудовище…

— То есть, — вмешался Лисс, на которого слова сестры впечатления не произвели. — Ты тоже не знаешь?

— Я не умею читать мысли Темных магов! — огрызнулась та, недовольная, что ее перебили. — Венд, в этот раз ты должен пойти с нами в храм на Крае! Только Солнечный может спасти тебя от гибели!

Венд склонил голову, словно раздумывая над ответом, потом вдруг резко развернулся к лесу:

— Рад видеть тебя, Мэль, — но, противореча словам, его голос прозвучал низко, предупреждающе, с незнакомой Лиссу интонацией.

* * *

Мэа-таэль замер, не уверенный, что происходит. С одной стороны, вместо Тонгила вдруг обнаружился Венд, да еще в компании двух Светлых магов, от присутствия которых по эррэ Мэля начали бежать болезненные вспышки. С другой — человек перед ним просто не мог быть Вендом. Хотя бы по той причине, что, привязанный к стволу, рядом стоял конь Тонгила, и одет этот Венд оказался именно в ту одежду, в которой был маг во время спешного отъезда.

Логика продолжала подкидывать все новые и новые несостыковки, перебарывая первое побуждение метнуть во врага пару отравленных жал — из тех, что не убивают, но погружают в долгий сон. Быстрая смерть — это не то, чего желал Мэль своим кровникам.

— Рад видеть тебя, Мэль, — проговорил Венд, и полукровка вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли все это быть очередной интригой Тонгила? Его неудачным — или же удачным — экспериментом?

— Присоединяйся к нам, — продолжил между тем кажется-не-Венд, делая приглашающий жест рукой. Со стороны человек мог бы показаться играющим роль гостеприимного хозяина, но Мэль давно уже научился слышать приказ за маской просьбы. Не подчиниться Тонгилу всегда было чревато.

* * *

Лисс с изумлением смотрел на черноволосого полуэльфа, с мрачным видом выходящего из леса. Мало ему Ринны, так еще один пасынок Старшего народа пожаловал в гости! И не где-нибудь в имперской столице, где отпрыски смешанных пар хоть и были диковинкой, но все же попадались, а в самом сердце владений темнейшего из магов!