Дар Демона

— Похоже, мы влипли, — Курумо, наклонившись к нему, говорил торопливо, почти не делая между предложениями пауз. — Забудь о том, что ты Темный. Назови им свое настоящее имя, но скажи, что во время поездки — придумай заранее, что за поездка — тебя похитили и Вратами перебросили сюда. Где это «здесь», ты не знаешь. С Вратами получился сбой, — они иногда бывают, тебе поверят, — и тебя одного выбросило в лесу. Если сумеешь, пусти для верности слезу, расскажи им, как одному было страшно. Одежда для этого у тебя достаточно рваная, да и сам чумазый.

— Кому им? — прервал его Альмар, мало что понимая в происходящем. Любителем розыгрышей Курумо не выглядел.

— Рыцарям Гиты, — Курумо бросил быстрый взгляд в северном направлении дороги. — Скоро будут здесь. Узнают, что ты Темный, убьют, понял?

Альмар кивнул. Насчет убить было как раз очень понятно.

— А ты?

— Уйду на болота. В таких как я они стреляют без разговоров.

— Я с тобой…

— Нет. От тууршей тебе не убежать, а со слугами Гиты шанс выжить есть. Да, скажи, что тебя обманом отвлек в сторону охранник отца, у которого были глаза желтого цвета, потом появился незнакомый маг и швырнул тебя во Врата. Так прозвучит правдоподобнее. Постарайся казаться глупее, чем есть. В общем, разыграй тупого барчонка. Все понял?

— К-кажется, — судорожно кивнул Альмар.

— Ладно. Меня ты не видел, вообще никого кроме тебя здесь не было, — Курумо сжал его предплечье. — Когда закончатся болота, я тебе устрою побег, в нормальном лесу без тууршей мы от них спрячемся, а пока буду идти в стороне от дороги… Не забудь добавить, что семья у тебя богата и щедро отблагодарит за спасение.

— Хорошо, — Альмару очень хотелось ущипнуть себя и проснуться.

— Помолись Многоликому, Темным он помогает, — сказал на прощание Курумо и исчез в темноте.

Стук копыт Альмар услышал издали. Многих копыт. Сколько же их, этих рыцарей Гиты?

Они остановились перед его костром, не спешиваясь, только молча смотрели на худого большеглазого мальчишку, испуганно сжавшегося на дороге. В руках их было оружие: в основном мечи, но несколько человек держали уже взведенные луки. Одно неверное движение — и его нашпигуют стрелами, как гуся яблоками.

— Какой хорошенький, — вальяжно протянул черноволосый мужчина, наклоняясь вперед в седле. — Малыш, что ты тут делаешь один?

Несмотря на ласковый тон, Альмара пробила дрожь. Ему не нравилось, как этот человек смотрел на него, очень не нравилось.

— Я Альмар, — проговорил он срывающимся голосом. — Альмар ар-Мэлгон. Я… я иду домой.

— Неужели ар? — насмешливо удивился кто-то из всадников. — Какая честь встретить на безлюдной дороге настоящего нобиля.

— Как ты здесь оказался, мальчик? — спросил другой мужчина, с длинными вислыми усами и почти седой головой.

— Меня похитили, — страх, напряжение, необходимость лгать… мальчик чувствовал, что его начинает сотрясать нервная дрожь. — Ч-через В-врата. А п-потом я здесь оказался. С-сперва в-в лесу. Н-нашел дорогу… — и вырвалось искреннее. — Я домой хочу! К маме!

Кто-то из людей засмеялся.

— Ар-Мэлгон, говоришь, — задумчиво протянул вислоусый. — А есть у тебя что-нибудь с родовым гербом, мальчик?

С гербом? Конечно, у него было много вещей с гербом. Плащ, например, хотя испачканный и порвавшийся в нескольких местах, но вышитая сигма различалась легко.

— Вот, — проговорил он, сняв плащ, и показывая искомый герб. — Еще на ножнах есть.

В ножнах лежал роскошно украшенный парадный нож, его единственное оружие.

— Мой отец очень богат, — добавил мальчик, вспомнив совет Курумо. — Он вознаградит вас за мое спасение.

— Обязательно вознаградит, — хмыкнул кто-то из темноты, куда не доставал свет от костра. — Куда ж денется.

Вислоусый, наклонившись, одним движением подхватил мальчика и посадил перед собой на коня.

— Откажется, так мы тебя в храмовые служки продадим, — промурлыкал самый первый из говоривших. — Чтобы ты нам в убыток не встал.

Альмар испуганно вздрогнул. Формально рабство на территории Империи было запрещено, но существовало так называемое «добровольное пожизненное служение», которое закреплялось магически. Обычно это происходило с варварами, но Альмар не был уверен, что только с ними.

— Не пугай ребенка, Бирий, — недовольно сказал вислоусый. — Ар-Мэлгона я знаю, за сына он золота не пожалеет.

По дороге тар Дьерг, тот самый седой и вислоусый мужчина — единственный, как оказалось, нобиль среди присутствующих воинов и одновременно командир отряда — задал мальчику несколько вопросов о похищении, но в детали не вдавался и слушал ответы вполуха.

Немного позднее Альмар с удивлением узнал, что в рыцари Гиты брали вне зависимости от благородности происхождения и прежних заслуг. Кроме того, некоторые из воинов до сих пор носили на скулах плохо стертые татуировки Звериных тотемов. Когда Альмар на первом же привале, ошеломленный открытием, спросил у ближайшего воина, умеют ли они оборачиваться, то получил мощную оплеуху в качестве ответа. Больше ни к кому с расспросами он не совался.

Дни шли один за другим.