Дар Демона

— Боишься оборотней? — продолжал допрашивать Курумо. Альмар пожал плечами:

— Как все. Только, кроме историй, я ничего о них не знаю.

— Каких историй? — уточнил подросток.

Альмар снова пожал плечами и, не чувствуя в себе дара рассказчика, просто перечислил, — оборотень, когда перекидывается, похож на огромного волка. Оборотни похищают младенцев и молодых девушек для жертвоприношений, а потом пожирают тела. Души у оборотней нет, только тело, поэтому убить их так трудно. Когда они превращаются в людей, остается хвост и клыки в полмизинца, а глаза светятся даже днем. Детенышей они поят свежей человеческой кровью…

— Все, хватит, — оборвал его Курумо, — можешь не продолжать. Ты в это веришь?

Альмар недоуменно моргнул на обвиняющий тон.

— Наверное.

Курумо скривился.

— А какая разница? — осторожно спросил мальчик.

— Такая, — резко ответил Курумо.

— У тебя знакомые оборотни есть? — начиная догадываться, спросил Альмар, — ты же в поместье Тонгила живешь, а оборотни служат Темным… Прости, я не хотел обидеть…

Потом в голову пришла новая мысль:

— Тот оборотень специально внимание отвлекал? Это не совпадение? Но тогда… — мальчик потерянно огляделся по сторонам, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь явится мохнатое страшилище.

— Не разглядывай кусты, нет там никого, — буркнул подросток, правильно истолковав его движение.

— Оборотня ранили, — вспомнил Альмар, — он…

— Не ранили, — отрезал Курумо, — тот безрукий стрелок с двадцати шагов промазал.

— Откуда ты знаешь? — слабым голосом спросил Альмар.

Курумо вскочил на ноги, сердито выпалив:

— Все эти истории — просто мерзкие россказни! И вообще… — он резко замолчал, вдруг заметив знакомый силуэт в лесу за спиной Альмара. Откуда это здесь? Почти в тысяче миль от границы со Степью — откуда?

Глава 8.

Альмар ошеломленно смотрел, как Курумо моментально лишился гневного румянца. Что случилось?

— Не шевелись, — прошипел подросток, глядя в пространство за спиной Альмара, — и не говори, иначе оба подохнем.

Сам он тоже замер, застыл в неудобной позе, даже глаза не моргали. Несколько минут тянулись как часы. Альмар доверял своему спутнику, верил в его знания, но сидеть спиной к опасности было невыносимо. Тишина. Такая полная, что не слышно ни птицы, ни насекомого. Словно они тоже боятся привлечь к себе внимание неведомого существа.

Резкий порыв ветра обдал Альмара запахом жженой травы, и давящая тишина схлынула. Курумо почти упал на землю, несколько секунд сидел, глядя в пустоту перед собой, потом, очнувшись, поворошил почти потухший костер и потянулся за грибами. А мальчик наконец-то осмелился развернуться. Там, на расстоянии пяти шагов, начиналась широкая полоса выжженной травы и кустов. Полоса шла вглубь леса, где резко заканчивалась.

— Что… что это было? — голос Альмара дрогнул.

— Огненная длань Владыки, — без выражения ответил Курумо.

— Что?

— Так говорят степные кочевники, — подросток дернул плечом, — сомневаюсь, что оно действительно имеет отношение к Многоликому.

— Оно… как оно выглядит?

— Огненный червь ростом с человека. Если коснется, превратишься в головешку. Лучшее, что можно сделать, если увидишь, — не двигаться. На того, кто пытается бежать, он бросается всегда.

— Его называют маддог? — спросил Альмар. Вторая, после тууршей, ожившая легенда? Мальчика начала колотить запоздалая дрожь.

— Маддог, — согласился Курумо, пристроив над багровыми углями недопекшиеся грибы.

— Они водятся только в Степи, — Альмар подошел к следу и потрогал черные ветки. Те осыпались пеплом.

— Знаю, — Курумо не стал развивать разговор, уткнулся подбородком в подтянутые к груди колени, наблюдая, как тихо скворчит и темнеет, готовясь, их ужин.

— Он точно ушел? Больше не вернется? — мальчик хотел пройти к месту, где след заканчивался, но побоялся встать на черную полосу.

— Откуда мне знать? — буркнул подросток, не глядя на Альмара, потом нехотя добавил, — господин Митрил говорил, что маддоги никогда не возвращаются на свой след. При зимней грозе в Степи это самое безопасное место.

Альмар такого не знал. Только попадалась в одной книге краткая пометка: из-за бурь и маддогов в Степи зимой могут выжить только кочевники. Без объяснений.

Несколько минут мальчик еще постоял у следа, потом вернулся к костру. Помолчал, потом сказал виновато:

— Курумо… прости. Я еще не поблагодарил тебя за спасение.

Тот передернул плечами.

— За оборотней тоже прости. Я же знаю только то, что говорят. Не подумал, у тебя среди них знакомые или друзья.

Курумо не отреагировал.

— Я слышал, что оборотни служат Темным магам, — продолжил Альмар, — Тонгилу тоже?

— Да, — отрывисто сказал подросток.

— Я не подумал, — повторил Альмар, — прости?

— Ладно, — Курумо глянул на него, словно хотел добавить что-то еще, но промолчал.

Курумо продолжал сидеть у догоревшего костра, хотя на небе проглянули первые бледные звезды, а Альмар несколько часов как крепко спал. В голове было слишком много мыслей, они теснились, торопились занять среди остальных главное место, что их рассмотрели и взвесили первыми.