Дар миротворца

– А пока аделиане ссорятся, некроманты используют их в своих целях, – сказал Марк, мгновенно пресёкши затевающийся спор. – Мне интересно другое. Почему некроманты избрали именно Туманные болота? Как я знаю, основа магии мёртвости, некромантии то есть, это человеческий грех. Разве здесь живёт больше грешников, чем в Мелисе или в Амархтоне?

Сурок и Лейна были озадачены.

– Хаос их знает, – пробормотал сарпедонец.

– А кто вообще видел их, некромантов? – бросила Лейна. – Кто-нибудь может указать хоть один замок некроманта?

– Х-ха, скажешь такое! – рассмеялся Сурок. – Это только мелкие злодеи, тёмные князьки или чёрные маги живут в отдалённых замках и строят коварные замыслы, запугивая всю округу. У некромантов нет ни замков, ни подземелий. Они одиночки. И странники, никогда не сидящие на одном месте.

«Они не понимают, – подумал Марк. – Не понимают, что я хочу узнать. А Эфай попросту не хочет говорить».

Дорога вилась вокруг маленьких водоёмчиков, огибала затопленные рощицы, и казалось конца ей не будет. В вещевых мешках заканчивалась провизия, кони отощали на одной травке и плелись уныло.

– Далеко ли ещё до этого Саламора? – спросил Марк, поглядывая на собирающиеся тучи. – Эту ночь хотелось бы провести в какой-никакой таверне.

– Таверна здесь имеется только у главной дороги, а соваться туда без крайней нужды не стоит, – ответил Сурок. – Разбойников немеряно развелось. Причём, душегубцы эти веселы и незлобивы на вид, но отвернись только – ножом в спину угостят, мало не покажется. Причём с особым удовольствием проделают это, если ты из Анфеи или из Мельвии – гостей из этих земель они терпеть не могут…

Лейна вдруг резко натянула поводья, осадив своего коня.

– Т-с-с…

Чутьё не подвело плеонейку. Из зарослей камыша высыпала шайка вооруженных людей. Разбойники! Марк понял это мгновенно, едва глянул на их замызганные одеяния и наглые рожи.

– Так, значиц-ца угрозы впереди нет, – прошептал Сурок, искоса поглядев на Эфая, не подававшего никаких признаков тревоги.

Разбойников было шестеро – все с ножами, короткими пиками и луками. Среди них была девушка лет пятнадцати: низенькая и неряшливая. Её грязновато-бурые волосы были вздыблены и беспорядочно разбросаны, словно у болотной ведьмы, а злорадная ухмылка девицы обнажала большую брешь в зубах. Из оружия у юной разбойницы имелся только охотничий лук, да и то за спиной, но на верёвочной привязи она держала здоровенную болотную выдру, размером с доброго охотничьего пса. Выдра скалила зубы: тело зверя было вытянутым, сильным и гибким и заканчивалось длинным мощным хвостом. Марк тотчас понял, что прирученную хищницу разбойники используют как бойцовскую собаку.

– Платить за проход кто будет? – осведомился черноволосый главарь с перебитым носом.

Марк подумал, что незадачливые грабители либо пьяны, либо слишком самоуверенны, если не разобрали, что перед ними четверо воинов-аделиан. Сурок как всегда в таких случаях мягко положил руки на рукояти топоров, крепившихся на боках его осла.

– Эй, а ну не шути, умник! Вокруг сидят мои лучники! – предупредил главарь.

Лейна коснулась пальцами своих сабель, пронизывающе глядя в заросли тростника, где могла укрываться остальная шайка.

– Слезай с коня, не то выдру спущу! – противно взвизгнула разбойничья девчонка, явно возненавидев плеонейку с первого взгляда.

Ученица Школы Рыцарей ответила снисходительным взглядом, не сочтя болотного зверя за серьёзного противника. Выдра глухо зашипела, начав от нетерпения водить лапами по земле. Лапы её были мощные, когтистые, с развитыми плавательными перепонками. Тёмно-бурая короткая жёсткая шерсть встала дыбом на загривке.

– Тише, друзья мои, тише, мы заплатим за проход, – Эфай миролюбиво улыбнулся, спешился и шагнул навстречу грабителям.

Старый бородач, который стоял между главарём и девчонкой, натянул тетиву, целясь отшельнику в глаз.

– А ну-ка не шустри, мозгляк!

Эфаю пришлось остановиться.

– Мы и вправду вошли в эти земли, не уплатив пошлин. Но это произошло потому, что мы не встретили ни одной заставы. Стало быть, вы сборщики пошлин, верно?

Марк замер. Эфай говорил совершенно искренне, но неужели он не видит, что перед ним самые настоящие головорезы! Марка испугала беспечность отшельника, миролюбиво глядящего на наконечник стрелы. Он выглядел сейчас наивным монахом, просидевшим всю жизнь в своей обители, и не ведавшим, что ему запросто могут всадить стрелу в глаз лишь за то, что кому-то не понравился его взгляд. А уклонить голову от пущенной в упор стрелы… кто знает, под силу ли это даже Посвящённому?

Однако бородач сам опустил лук.

– Ба, да это же фаранский отшельник! Одежды его мог и самозванец напялить, но эти глаза я ни с чем не спутаю! Ты что потерял в наших краях, святоблюд?

– Пожаловал с проповедью, наставлять нас, ущербных, – как бы ответил за отшельника главарь.

Разбойники загоготали. Среди прочих выделялся визгливый смех девчонки с выдрой.

– Уплатишь пошлины, говоришь? Да откуда же деньги у бродячего святотая? – не унимался главарь.