Дар царицы Савской. Абиссинское заклинание

— Хорошо, расскажете, когда захотите. А я могу и сейчас. Но сначала я должен вам кое-что показать…

Он выскочил из кухни, и из коридора донеслись какие-то странные звуки.

Выглянув, я увидела, что он поставил в коридоре табуретку, залез на нее и роется на антресолях.

Буквально через минуту он слез, держа в руках какой-то довольно большой сверток в белой холстине.

С этим свертком в руках он вернулся на кухню, положил его на стол и развернул.

На белом холсте лежала квадратная, очень старая металлическая пластина, покрытая тусклыми разводами патины, сквозь которую проступало несколько слов.

Николай протер пластину краем холста — и эти слова стали отчетливо видны.

И я почему-то нисколько не удивилась, что это были те же самые слова, тот же самый абиссинский — или помпейский, не знаю, как правильно, — палиндром:

S A T O R

A R E P O

T E N E T

O P E R A

R O T A S

Я замолчала. Во рту у меня пересохло от волнения.

И я снова ощутила, что стою на ночной дороге, а впереди светится теплым призывным светом окно. Но теперь это окно стало еще ближе… до него было рукой подать… и свет в окне стал ярче, уютнее, призывнее, чем прежде…

И снова в голове у меня зазвучал детский голосок:

— Кожа, дерево, железо, камень и стекло…

Вот и железо появилось… не хватает только стекла и камня…

— Теперь вы понимаете, почему я так заинтересовался вашими артефактами, — вполголоса проговорил Николай, нарушив гулкую волнующую тишину.

— Еще бы… — отозвалась я.

— Ну, мне кажется, мы должны рассказать друг другу, как к нам попали эти предметы.

— Да, конечно…

— Кофе! Ваш кофе убегает!

Я развернулась и, к счастью, успела вовремя подхватить турку с закипающим напитком. Достала чашки, разлила кофе, поставила на стол и извинилась:

— К сожалению, к кофе у меня ничего нет, не успела еще обзавестись хозяйством.

— Ничего, зато я кое-что принес…

И Николай жестом циркового фокусника достал откуда-то, чуть не из рукава, пачку печенья. Печенье было самое простое, но к кофе вполне подошло.

Я выпила полчашки и начала свой рассказ.

Впрочем, рассказывать было недолго — я и правда нашла то и другое случайно.

Тем не менее Николай выслушал меня внимательно.

Подошла его очередь…

— Кажется, я рассказывал вам, что довольно часто бывал в Африке…

Я вспомнила, что он и правда говорил что-то подобное, но я тогда ему не очень поверила, решила, что мужик подвирает, чтобы придать себе романтический ореол. Правда, были у него и какие-то фотографии, но в наш век фотошопа это не проблема.

В общем, я ответила неопределенным междометием.

— Но я не рассказывал, что я там делал.

Что да, то да. Не рассказывал.

— Вы, может быть, слышали, что в прибрежных водах Сомали хозяйничают пираты…

Да, что-то такое я и правда слышала и молча кивнула. Очень уж издалека он заходит…

— У них там это просто местный бизнес, можно сказать, народный промысел. Этим занимаются целые прибрежные деревни — мастерят лодки, покупают автоматы Калашникова, прячутся в береговых зарослях, а как только на горизонте появляется какой-нибудь торговый корабль — выплывают из своего укрытия, как черти из табакерки, окружают корабль, карабкаются на борт, берут судно на абордаж и требуют выкуп за груз и экипаж.

— Кто же тогда плавает в тех водах, если это так опасно?

— Дело в том, что там проходят очень оживленные международные маршруты и искать другие пути — сложно и дорого. А нанимать для охраны коммерческих перевозок военные корабли — еще дороже, тогда перевозка груза станет такой дорогой, что пропадает всякий смысл ею заниматься.

— И какой же выход?

— А вот какой. Компании, которые проводят свои корабли в тех опасных водах, нанимают небольшие группы охранников из бывших военных для защиты своих кораблей. Сомалийские пираты, как вообще всякие уголовники, люди трусливые и нападают только на беззащитные корабли. А стоит им увидеть на палубе вооруженных людей, как они дают деру.

— И вас взяли на эту работу?

— Да, взяли. Я ведь когда-то воевал в Афганистане, вот мои бывшие однополчане и пригласили меня в команду. Так что один-два раза в год я плаваю в тех водах. Кстати, пару лет назад я даже сделал полезное изобретение, собственное ноу-хау, как сейчас говорят, — смастерил из всякого железного лома очень похожий макет крупнокалиберного пулемета, который мы установили на носу корабля. Пираты видят этот макет издалека и не решаются подплывать.

— Ясно… но при чем здесь эта металлическая пластинка?

— А вот при чем. Однажды мы сопровождали голландский сухогруз, и в сомалийских водах на нас напали пираты. Они окружили наш корабль, полезли на борт. Мы дали несколько очередей, кого-то просто скинули в воду, и пираты, как обычно, кинулись наутек. Но тут выяснилось, что во время попытки абордажа они захватили-таки одного заложника — механика с нашего корабля — и теперь увозили его в свое логово. Мы сели в моторку и погнались за ними. Пираты уплыли к берегу, их лодки разделились. Мы поплыли за той лодкой, на которой был голландский механик. Лодка заплыла в береговую пещеру, замаскированную густыми зарослями, — мы за ней.