Дебют черных фигур

— Он захочет тебя защитить, но не будь абсолютно уверена, что сможет. Не забывай, что его голова может оказаться под тем же мечом, что и твоя, если стражи сочтут его твоим сообщником.

Майя напряженно посмотрела на парня. Он кивнул Каролине, ящерица быстро заползла по его ноге и скрылась под плащом формы стража. Парень направился к улице, обойдя настороженно следившую за ним девушку.

— Ты куда? — спросила Майя.

— На сегодня я узнал все, что хотел, — не оборачиваясь, сообщил Эльдар.

Девушка сжала кулаки. От злости и негодования лицо давно пылало.

— И это все? — кинула она ему в спину.

Парень остановился и сдержанно глянул на нее.

— Что, не привыкла, что уходят без поклона?

Майя помрачнела. Не сказав больше ни слова, Эльдар накинул капюшон, вышел из переулка и скрылся среди прохожих.

Некоторое время Майя стояла и почти не шевелилась. Глаза щипало, а в горле застрял горький ком.

Он действительно вернулся. Только кем именно: другом или врагом?

***

В тишине каменных стен проскальзывали призрачные звуки: стоны, тихий плач или пугающий шепот. А еще шаги дежурных стражей. Эрих Сальвар сидел в маленькой камере на койке и смотрел на бледный магический огонь канделябра за решеткой. Неожиданно свет погас, погрузив все вокруг в непроглядную темноту. Когда канделябр снова вспыхнул, комнату осветил бледно-зеленый огонь. Перед заключенным стоял человек в белой маске и черном плаще.

— Господин Маскарон! — вскочил с койки Эрих. — Я сплю или это реальность?

— Ты спишь, но это реальность, — прошелестел тихий голос.

Эрих усмехнулся и встал на колено перед прибывшим.

— Я все сделал, как вы просили. Сыграл, как положено. Они теперь знают, как найти Княгиню.

— Славно, Эрих.

— Теперь я могу служить вам? — с надеждой поднял глаза маг. — Могу стать вашим учеником?

— Как пожелаешь, Эрих. — Маскарон подошел к мужчине и прихватил его подбородок рукой в белой перчатке. — Урок первый и самый важный: не доверяй магу в маске.

Эрих удивленно посмотрел на белый лик, но тут его внимание привлекло что-то в углу. Словно щупальца, ползли к нему струи густого вязкого тумана. Колдун вскочил, прижался к стене и выставил вперед руки, желая защититься от медленно подползавшего монстра.

— Но вы обещали, что я стану служить вам! — воскликнул Эрих.

— И ты сослужил, — произнес Маскарон, отворачиваясь от мага. — Я сдержал слово. Возьми же свою награду.

Эрих закричал, отчаянно стряхивая туман, но тот оплетал его, пока не обволок полностью. Свет канделябра погас, а когда вновь вспыхнул, колдун по-прежнему один сидел на койке у стены.

Утром страж нашел бездыханное тело заключенного. В широко открытых глазах застыл животный ужас.

Глава 11. Между молотом и наковальней

Настойчивый стук в дверь заставил Майю открыть глаза. Она приподняла голову. В окно с видом на замок били крупные капли весеннего дождя, где-то вдалеке прозвучал раскат грома. Поняв, что она в своей комнате, Майя рухнула обратно головой на подушку. Стук повторился. Значит, не показалось.

За вчерашний день Майя так устала и переволновалась, да и вообще ее порядком все достало, что, не найдя более продуктивного занятия, она вернулась в общежитие, приняла душ и зарылась под одеяло. Засыпала с мыслью, что, возможно, завтра с утра к ней вломятся стражи, скрутят, наденут мешок на голову и уволокут в подземелье городской темницы. Так почему бы в последний раз не полежать в теплой и мягкой кроватке?

И вот они пришли по ее душу…

Майя поднялась, недовольно думая, что уже могли бы и сами дверь выбить. Быстро накинув халат, она открыла.

— Он здесь! — влетела в комнату Лаура, чуть не сбив Майю. — Он пришел за мной!

— Кто?.. Что? — растерянно смотрела на нее девушка.

— Мой брат! Валериан!

Остатки сна как рукой сняло. Майя потрясенно вылупилась на Лауру. Но не успела что-либо сказать, как в коридоре послышались шаги. Девушки испуганно повернулись к двери и тут же попятились от нее. В проходе появился высокий молодой мужчина в бледно-синем элегантном сюртуке, с зачесанными набок русыми волосами. Над чувственной верхней губой росли тонкой линией усики. Внешностью, как и сестра, он обладал привлекательной: красивый овал лица, аристократичные мягкие черты. Но спесивость во взгляде была даже большей родственной и отталкивающей схожестью, нежели все остальное в его облике.

Тут же за спиной явившегося выросло две крупные мужские фигуры. Майя удивилась — как этих мутных типов вообще пустили на женскую половину общежития?

— Лаура, — заговорил Валериан, — хватит убегать, это неподобающе для твоего положения.

— Уж лучше такое положение, чем под старым хрычом! — огрызнулась Лаура.

Майя глянула на сокурсницу, затем снова на мужчину и напряглась еще сильнее. На ее пороге стоял один из влиятельнейших темных магов города. А еще тот, кто продал собственную сестру…

— Хватит истерик, — пренебрежительно фыркнул Валериан. — Еще покричи об этом громче, а то не вся Академия знает, какая ты мученица. Семья столько лет тебя кормила, одевала, обучала — и вот твоя благодарность? Не могла потерпеть пару минут, вряд ли бы тот ходячий скелет продержался дольше… — ухмыльнулся маг.