Дело о Красной Шапочке

— Конечно, — грустно кивнула Роз. — Он видел весь этот скандал. Сказал, что пока нам лучше не встречаться. Что пройдет пара недель, и мы сможем объявить о наших отношениях. И тогда… Я же верила, что стану невестой Первого принца!..

Она закрыла лицо ладонями.

— Зачем он мне соврал? — совсем по-детски, обиженно спросила девушка, вытирая слезы. — Мне же неважно, кто он. Мне он нравился. Просто нравился. Неважно, принц он или нет.

— Роз, подождите плакать! — совершенно бестактно заявил Эйз. — Сейчас есть еще одно очень важное дело. Скажите, а с этой девицей на прошлом балу вы разговаривали?

Как ни странно, его слова подействовали на девушку, она сразу собралась и закивала.

— И это было странно! — ответила Роз. — Я была так расстроена его словами… Я выбралась в женскую комнату. А когда выходила обратно в Залу, эта девушка практически кинулась ко мне и обняла за шею, будто мы с ней подруги. Но на ухо она мне прошептала очередную гадость.

— Кто бы сомневался, — пожала Истра плечами. — И что это было на этот раз?

— Она сказала, — послушно рассказывала Роз, теперь уже почти сердито, — что теперь мы с ней связаны. И я никогда не получу того, что хочу. А вот она заработает себе настоящий приз. Потом она отстранилась. Эта девушка дотронулась до своего кулона, который был почти точной копией моего. Еще указала на мой и громко сказала, что это нас связывает как общая тайна. Чмокнула меня в щеку и убежала. Я подумала, что она сумасшедшая.

— Понятно, — мрачно кивнул Лейнард. — Милочка, вы очень хорошая и честная девушка. Того, что вы станете невестой Старшего принца, я вам обещать не могу. Но точно позабочусь о вашем будущем. Через полгода вы забудете всю эту историю, как страшный сон. А пока…

Он посмотрел на Ниеля.

— Я отведу вас в Залу, и мы станцуем! — весело подхватил его телохранитель и друг. — Пока я еще знаменитость, могу оберегать вашу репутацию и жизнь. Сегодня мы присмотрим за вами.

— Но и вы будьте аккуратны, — продолжил напутствовать принц, — и ни при каких обстоятельствах не покидайте бал в одиночестве. Тем более в компании того вашего возлюбленного. Завтра уже все будет хорошо.

Роз послушно кивала. Истра подумала, что мужчины ничего не понимают в этой жизни. Они говорили о защите девушки, но этим же напугали ее до полусмерти. В результате бедняжка вцепилась в руку Ниеля и стремилась вырваться с балкона.

— Ее репутация, — напомнила суховато Истра. — Роз пришла сюда со мной. Но если она выйдет в Залу в сопровождении мужчины…

— Твоя репутация от этого тоже не улучшится, — напомнил Эйз.

— Встретимся на следующем туре, — пообещал Ниель девушке и тут же перебрался через тонкие перила. — Я пройду заново через центральный вход.

И он исчез в темноте. Роз смотрела ему вслед с испугом и удивлением.

— Он в порядке, — заверил девушку принц. — Идите в зал, и никому ни слова о нашем с вами разговоре. И да, милая, я бы хотел еще остаться неузнанным на этом вечере. Помолчите о нашей встрече, хорошо? Ведь, напомню, мои просьбы принято исполнять…

Девушка торопливо присела перед ним в низком реверансе и буквально рванула обратно в Залу.

— Бедная, — сочувственно заметила Истра. — Она напугана на годы вперед.

— Зато когда-нибудь она будет рассказывать своим внукам легенду о своей помощи Королевской Семье, — успокоил ее Эйз. — А сейчас, пожалуйста, очень быстро расскажи мне о кулоне Беатрис. Наверняка Клэр тебе ее передала.

— Конечно, — кивнула сыщица. — Ее знает вся Стая. Беатрис была дочерью Главы Стаи. Ей выпало стать невестой Старшего принца, но она любила другого человека. Тогда была война. Этим воспользовались Дикие и напали на Королевский Дом. Беатрис была одной из лучших воительниц своего племени и спасла Короля. В награду она попросила права выйти замуж за любимого. Растроганный ее верностью короне и своему мужчине, Его Величество дал ей такое разрешение, а на память подарил этот кулон. Как знак милости Королевского Дома и символ ее верного сердца. Там ведь и изображено сердце, оплетенное розами.

— Какая красивая интерпретация, — усмехнулся Лейнард. — Я вынужден вас немного поправить, дорогая мастресса. В целом все так. Только тогда Беатрис была невестой старшего кузена, и Король предложил девушке роль невесты Наследника. Она же выбрала своего возлюбленного.

— Старшего кузена… — И вот тут Истру снова озарило. — Ой… Так получается. Ия все же написала, кто прикрывается именем Наследника. И это… Небесные Стражи покоя…

— Верно, — серьезно подтвердил ее догадку Эйз. — Как уже отметил Его Высочество, использование имени Старшего принца — это уже преступление. Даже в таком случае. Тем более что кузен Его Высочеств Гринт делал это сознательно.

— Да, — кивнул принц. — Это еще и крайне печально для всех моих родственников. Да еще эта старая история… Кстати, Эйзек, ты обещал сказать, как появился второй кулон.

— Он просто заказал копию у одного антиквара, — пояснил следователь. — Этот торговец в принципе не отличается высокой моралью. И за хорошую сумму легко согласился создать подделку по рисунку заказчика.