Дело о Медвежьем посохе

Зная ревнивый нрав полковника, наемник подстроил повод для дуэли, используя несчастную жену Чернявского как приманку, и так достиг своей цели. Было достаточно одного лишь намека, брошенного вскользь на высоком приеме, и рассвирепевший полковник вызвал «жалкого проходимца» на дуэль, на которой и был убит. Поговаривали, что клинок шпаги француза был смазан секретным составом, а попросту ядом, так что Николя было достаточно нанести небольшую царапину полковнику, чтобы заказ на убийство был выполнен. Все могло бы сойти с рук господину Ревеню и на этот раз, если бы не въедливый характер следователя, который какими-то тайными путями дознался о заказном характере преступления и сделал все, чтобы француз пошел по этапу. Правда, не по той статье, которую хотел применить следователь, но тем не менее. Николя Ревеню, честно соблюдавший кодекс наемников и не выдавший своего заказчика, оказался на каторге за непредумышленное убийство. Впрочем, бедствовал он недолго и уже через пять лет был переведен в вольные, получил сначала дом и справную бабу, а потом и место надзирателя. Обладая обширными и редкими навыками убийцы и следопыта, Николай Ревень числился у начальства на хорошем счету и специализировался на поимке беглых, коих всегда было немало.

Вот вкратце история Ревеня, известная к тому моменту Георгию. Родин виду, конечно, не подал и вслух произнес обычное и радушное:

– Прошу к столу!

Ревень стал стягивать шинель.

– Чем обязан? – светски поинтересовался Георгий у Ревеня.

– Слышал, что вы, месье Родин, собираетесь завтра в поход. И у меня созрело деловое предложение в этой связи. Потому я и здесь, – шутливо-учтиво поклонился Николай.

Неприятно удивленный этой осведомленностью, Георгий нахмурился, но, совладав с мимикой, придал лицу добродушно-нейтральное выражение.

– А вы, господин Ревень, лучше всякого знаете о чужих планах. Да, так и есть – собираюсь выйти завтра поутру с охотником Егором Силой. Я не привык оставлять в беде тех, кому могу помочь, поэтому считаю долгом чести спасение мальчонки. Вы, верно, слышали о нем? – Родин влепил вопрос в лоб и стал изучать реакцию гостя.

Однако опытный Ревень ничуть не стушевался и уклончиво и осторожно ответил:

– Да-с, что-то подобное слышал.

– Что ж, жаль, – резюмировал Георгий, – но вы обмолвились о каком-то предложении.

– Да-с. У нас с вами общие цели на этот раз, месье Родин, – найти в тайге людей. Вы – своего мальчика с провожатыми, а я – троих беглых каторжан. Мне за мою работу платят: по червонцу за голову, но, чтобы получить гонорар, мне надо бы сохранить свою собственную. А в тайге бывает всякое, и пренебрегать возможной помощью – безрассудная роскошь для наших мест. Как говорится, бойся медведя спереди, волка сзади, а человека со всех сторон. Я готов предложить вам свою помощь в вашем деле в обмен на ваше содействие в моем. Гонорар разделим, когда преступники будут доставлены на место. Что скажете? Я слышал, вы человек бывалый и отчаянный, brave des braves,[8] как у нас говорят.

Родин испытывал двойственные чувства: с одной стороны, Ревень прав, и помощь точно не будет лишней, но с другой – иметь компаньоном такого проходимца означает идти в поход с тлеющим запальником у бочонка с сухим порохом, а следовательно, быть постоянно настороже и по этому поводу тоже. Однако, взвесив все «за» и «против», Георгий все-таки решил принять предложение охотника за головами. В случае чего, они с Силой управятся с этим воякой. Он – Родин, и он не привык пугаться вероятного противника и бегать от опасностей.

Глава 24

Страшная слава витает над тайгой: войдет человек – и не вернется, такое бывает постоянно. Тут поверишь и в лешего, и в Бабу-ягу, да во все здесь поверишь. Смотришь на тайгу – и ощущаешь покой. И волю. Но и холод. И одиночество. Великое пространство, великое испытание.

Кровь Первозванного, как говорят старые каторжане, склонные к поэзии романтизма, давно была отравлена бродяжничеством, видел он много городов и весей, где-то ему нравилось, где-то было удобно. Но тайгу он с недавних пор считал своей религией. Давно понял, что тайга маску с человека снимает и показывает всем истинное лицо, и происходит это всегда, рано или поздно, и никак не зависит от того, хорошо ли человек притворяется перед собой и другими, образован ли он, силен или умен. Тайга любому поможет стать собой. А вот как жить дальше, когда все про себя знаешь, пусть каждый за себя решает, это уже вопрос духовного выживания, до которого, как грустно отметил про себя разбойник, еще недавно известный как Остап Морошко, надо еще дожить. Без шутки и жить жутко.

Отвлекшись на схватку, Первозванный ненадолго потерял мальчишку из виду, но был уверен, что тот где-то недалеко. Краем глаза он видел, в каком направлении скрылся мальчуган, и, шатаясь, побежал в ту сторону. «Ну не убежит же пацан далеко, не пойдет вглубь один, где-то спрятался и не знает, что все кончилось, что опасности больше нет», – убеждал себя Андрей.