Дело о Медвежьем посохе

Внимательно изучая почву и низкорослые ветки да стебли, Егор медленно шагал вперед, не снимая левой руки с потертого ремня, на котором висело его охотничье ружье. Вслед за ним шагал бывший наемник и заключал процессию Родин. Он ступал по украшенной инеем листве, а в голове, словно тучи, громоздились мысли, много мыслей.

«Чего они оба так скалятся… Хотя это еще ни о чем не говорит…»

Внезапно его мысли были прерваны каким-то резким движением. Только сейчас Родин заметил, что группа остановилась. Сила уже стоял наготове с вытянутой в небо рукой, предостерегающим жестом заставляя всех остановиться.

Георгий вовсю искал глазами причину внезапной тревоги, однако ничего не видел, но вскоре услышал… Со стороны ближайшего кустарника раздались шорохи, с каждой секундой все ближе. Сердце лекаря уже задало бешеный темп, реакция улучшилась, дыхание ускорилось. Шорохи раздались еще ближе, француз уже прицеливался, охотник присел, как вдруг из кустов выбежала косуля. Родин облегченно вздохнул, француз убрал палец со спускового крючка. Охотник еще стоял некоторое время с ружьем навскидку, однако, недолго посомневавшись, опустил оружие, выругался и сплюнул. Его резкое движение не осталось незамеченным, и дикое животное в страхе побежало прочь.

– Неужто пожалели? – первым нарушил молчание Родин.

– Да какое там, – недовольно усмехнулся Сила. – Выстрел был бы слышен на пару верст, не хотел спугнуть рыбку побольше.

– Вы про каторжников? – вдруг не на шутку заинтересовался Родин.

– Да ладно, дохтур, дурака валять, али мы что, по-твоему? Живем в лесу, молимся колесу? Про легенду не знаем? – молвил Егор с той же неприятной ухмылкой.

– Не понимаю, о чем вы… – осторожно отвечал доктор. – Какая легенда?

– Легенда о мальчике, который поведет за собой армию, – внезапно ответил Ревень.

Его ответ застал Родина врасплох, а француз продолжал:

– «И наступит день, и появится мальчик, и лишь одним движением посоха он будет совершать подвиги, и станет он великим среди людей того края…»

При последних словах охотник усмехнулся, француз изобразил нечто похожее.

«Что, черт побери, здесь происходит? Брат, во что же ты меня втянул?» – думал Георгий, раздвигая ветки посохом.

– Крупно же повезет тому, кто найдет мальчика, – обронил в тишине Ревень, переглядываясь с Силой. – Вы так не считаете, месье доктор?

– Конечно… – как-то неуверенно ответил Георгий.

– Так-то и мы понимаем, барин, для чего вы его ищете, чай, не дураки, – продолжил беседу Сила, перепрыгивая через небольшой прозрачный ручеек. – Все его ищут, а вы вот аж с Большой земли приехали. Ну да ладно, дело ваше.

– Всем хватит, господа! – как-то злонравно кинул француз. – Чай, Сахалин-с! Разберемся…

– Согласен с вами, Ревень, что-нибудь придумаем, – совсем не понимая, о чем речь, но решив подыграть, кивнул доктор.

«Похоже, я начал опасную игру, но выйду ли победителем?..» – продолжал рассуждать про себя Георгий, но вслух добавил:

– А как насчет этих двух удальцов, что с мальчиком были?

– Небось тоже решили… – начал было Сила, но осекся. – Ладно, барин, лес тишину любит.

«Черт бы тебя побрал, что же ты хотел сказать?» – подумал уже не на шутку встревоженный Родин, в голове стали мелькать разные неприятные мысли, однако во что-то толковое так и не складывались.

Тем временем путники продолжали двигаться по тропе, известной лишь Силе, погода стала портиться. Промозглый ветер с каждым шагом напоминал о себе все больше, словно предостерегая от чего-то опасного. Листья хаотично танцевали, поднимались в серую высь, чтобы так же безнадежно упасть.

Время стало тянуться слишком медленно. Родину начало казаться, что мальчика и след простыл. Вдруг он уже не на острове или – того хуже – мертв?.. И тут словно судьба услышала мысли Георгия. Егор внезапно остановился и крикнул:

– Тут труп!

– Два трупа, – поправил француз.

Когда Родин подошел к ним, его взору действительно открылись два уже слегка засыпанных листвой мертвых тела. Недалеко от тел находился потушенный костер, в котором еще тлело несколько углей. Георгий внимательно разглядел тела. Его удивило, что некоторые части тела были вырезаны каким-то грубым предметом. Француз, так же внимательно разглядывающий трупы, быстро заключил:

– Это сбежавшие каторжники: Антипов по кличке Колесо и Чулин по кличке Жало.

– Значит, с голоду сдохли. Их вон уже волки ободрали, – заметил охотник.

– Нет, это не волк, – молвил Родин. – Это явно сделано человеком, но вопрос – зачем?

Тем временем вернулся надзиратель, который копошился в погасшем костровище.

– Чтобы съесть.

– Как это – съесть? – поднял брови Родин. Для него каннибализм не был в диковину, он помнил несколько таких племен, живущих в чащах Амазонки, но это же Россия!

– Во-первых, беглецов было трое, – спокойно рассуждал Ревень, – а тела лишь два, и, во-вторых, не раз я слыхал от каторжников историю про беглеца, который съел своих друзей.

Родин сжал зубы. «Мало того что вся эта история становится все хуже с каждой минутой, так еще и каннибал расхаживает по лесу!»