Дело об исчезнувшей красотке

- Кто он такой - не знаю. И похоже, никто не знает. Просто есть такой парень - Нарда, и этим все сказано. А на работу я наткнулся очень интересно. Целая история. Начну с того, что я перестал получать деньги. Раз в два или три месяца - все равно что ничего. Я был серьезно на мели. И вот однажды мне попадает в руки заказ на рекламу одного маленького ночного клуба. Я, конечно, постарался. Хозяйке так понравилось, что через месяц она сама меня разыскала, предложила писать эту ересь и дала адрес Нарды.

- Хозяйка? - переспросил я, как будто не имел ни малейшего понятия, про кого он говорит. - Какая хозяйка?

- Имени не помню, но на вид это такая жирная уродина, каких я в жизни не видывал.

Я мысленно повторил его слова: "Жирная уродина, каких я в жизни не видывал". Это могла быть только миссис Маргарет Риморс. И снова появляется Мэгги.

- Ты упомянул ночной клуб. Это случайно не притон "Эль Кучильо", вход сразу с тротуара? Джордан щелкнул пальцами:

- В точку попал! А я уже и забыл, как он называется. Но откуда тебе известно?

Ничего не объясняя, я задал следующий вопрос:

- Как давно это было? Я имею в виду, когда ты начал писать для Нарды?

- Так-так, дай припомнить.., почти год уже. Да, на днях будет ровно год.

- И ты до сих пор ничего о нем не знаешь? Не знаешь, кто он такой?

- Ровным счетом ничего. Я тогда сразу пошел и встретился с ним. Он был в этом своем черном платье, тюрбан на голове; то ли он серьезно, то ли просто дурит людей - непонятно, но всегда изображает из себя этакого султана Мы немного поболтали. Он сказал, ему нужны речи. Сказал о чем и когда и сколько будет платить. Все произошло так быстро, что я не успел и глазом моргнуть. Пятьдесят долларов! И практически ни за что!

- Ну и как часто ты для него сочиняешь?

- О, сейчас стало реже. А вначале я из этого дела не вылазил, писал и писал. Накатал штук тридцать. На полторы тысячи, не меньше, те деньги у меня и сейчас еще не кончились. Но, увы, в последнее время он меня приглашает раз, от силы два в месяц. Это ж такая вещь, что одно и то же можно использовать по несколько раз. И те, кто слушает, ничего не заметят. Проглотят как конфетку. Ну а кроме того, контингент регулярно обновляется. Новый, как он называет, класс набирается каждый месяц. Сначала они все послушники и послушницы, потом организуется что-то вроде выпуска. В общем, система работает.

Одно для меня все еще оставалось загадкой.

- А как он с них деньги собирает? Никаких подносов или ящичков я не видел.

- По-моему, то, что ты видел, - это только посвящение для новичков. Их первое собрание. Оно обычно по воскресеньям бывает. Каждое четвертое воскресенье, если не ошибаюсь. Я ему сочинил и на этот случай. Специальная проповедь. Я бывал на его представлениях не раз и не два и уверяю тебя, что тарелочки для деньжат появляются достаточно скоро. Но народ к тому времени уже как рыба на крючке. Нарда свое дело хорошо знает.

- С этим я согласен.

Мне все равно еще не все было ясно, я чувствовал, что некоторые недостающие звенья цепи только предстоит еще найти, но, размышляя о Нарде, я не забывал о виски, поэтому мой стакан скоро опустел, и Брент предложил налить по новой порции - Давай, - согласился я, - только наведи послабее. Тем временем я попытался обобщить все, что узнал.

И хотя появились первые проблески, целостной картины происходящего пока не складывалось.

Я как раз прикидывал в уме очередную идею, когда снова увидел перед собой протянутый Брентом стакан.

- Это, я так понимаю, все, что ты можешь сказать?

- Да, больше вроде бы нечего. Приезжаю, хватаю деньги, уезжаю...

- О'кей, - я сделал небольшой глоток, - ты мне можешь помочь, если хочешь. Есть предложение. Решай. Примерно с минуту он думал:

- Ладно, я согласен. Хотя это все равно что рубить сук, на котором сидишь. Убийство - дело серьезное. Я играю. Если ты не шутишь, конечно - Насчет убийства я и не думал шутить.

- Идет. А кого убили?

- Имя тебе ничего не скажет - это раз. А во-вторых, меньше знать - в твоих же интересах. Давай-ка лучше вернемся к процедуре передачи информации. Есть ли у тебя телефон Нарды, по которому в случае чего ты бы мог позвонить? И запомнил ли ты расположение комнат?

- Телефон есть А вот насчет расположения комнат - вопрос посложнее. Иногда я прохожу через переднюю дверь, за ней идет сразу большая комната, задрапированная черным, и жду Нарду там, а иногда Нарда ведет меня в свою комнату, как сегодня вечером. Тогда я захожу сбоку, - ну, ты видел.

- Кого ты там встречал, кроме Нарды?

- Только эту куколку Лорен. Бывает, что кто-то за дверью или за стеной разговаривает, но они никогда при мне не заходят.

- А где телефон в доме?

- Никогда не видел. Хотя иногда слышал, как он звонит. Где-то на выходе из большой передней комнаты. Я попробовал уложить это в голове:

- Ты сказал, что номер он тебе дал. Кто обычно берет трубку?

- Когда Нарда, а когда и одна из женщин, по-разному.