Дело об исчезнувшей красотке

- Убийство?! Не может быть! Ты меня не обманываешь?

- Не обманываю. И если ты сейчас хоть что-то от меня утаишь, я это припомню, клянусь.

Джордан набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул:

- О, святой великий Боже! Мне необходимо промочить горло. Ты будешь?

В знак согласия я кивнул. Он пошел к комоду и выдвинул ящик. Видя, что Джордан достает оттуда бутылку, а не пистолет, я вынул правую руку из кармана плаща. Бутылка была с классным американским виски. Я почувствовал к Бренту расположение.

- Разбавляю обычной водой, Скотт. Извини, но больше ничего нет.

Хотите не хотите, но этот Брент оказался неплохим малым.

Он мигом слетал в ванную за вторым стаканом и плеснул в оба две солидные порции виски, добавил воды, протянул один стакан мне и снова сел, где сидел.

- Признаюсь как на духу, Скотт, ты меня ошарашил. Вот это новость! Может быть, просветишь немного?

- Хорошо. Но первое: что ты сегодня делал у Нарды?

- Я же сказал: я - писатель. Могу показать кучу возвращенных рукописей. А впрочем, ну их к черту. В общем, у нас с ним контракт. К определенному времени я должен нацарапать определенное количество страниц всякой идиотской чепухи типа: "разум превыше всего" и "положитесь на меня, мадам, я проведу вас к свету", - за что он мне тут же отстегивает наличными пятьдесят баксов. И все мои рукописи принимаются без оговорок и исправлений. Полный контакт с редактором. Ты что думаешь, виски у меня от гонораров из "Сэтэдэй ивнинг пост"? Как бы не так. Это все от его святейшества Нарды.

- Значит, сегодня вечером ты ходил к нему с очередной лекцией?

- Ну да. Такую речь накатал - пальчики оближешь. Ты послушай. "Ученики мои. Последователи..."

- Стоп, стоп, стоп! Со мной можешь не распаляться. Я был там и слышал.

- Да-а? Ну и как, впечатляет? А как ты, кстати, забрел туда? И когда, сегодня?

- Сегодня утром. Но не об этом разговор. Что еще тебе известно про Нарду и его банду?

- Банда - это ты правильно сказал. Банда и есть. Что там творится - трудно представить. Хотя деньги рекой текут. Но, Скотт, я и впрямь мало что о них знаю. С меня требуют эту писанину, я им ее вовремя вручаю, все оговорено. Всегда одно и то же - стучу в дверь, отдаю Нарде написанное, забираю пятьдесят долларов и сматываюсь. Все. Но прошу тебя: если что, то я этого не говорил. Мне платят, чтобы я помалкивал. Просто ты меня немного напугал, а к тому же, когда я узнал, что ты сыщик... Короче, я подумал, что тебе можно рассказать.

Джордан подошел к тумбочке у кровати, достал кошелек и вынул оттуда полусотенную купюру.

- Ты только взгляни. Как я его обожаю! - Он смачно приложился губами к усам взирающего с хрустящего банкнота президента Гранта. - Так бы и чмокал его! Слушай, Скотт, надеюсь, ты не собираешься лишить меня такого дохода?

- Кто знает. Если повезет, то так оно и будет. Но необходима твоя помощь. Все, что ты знаешь о Нарде и его помощниках. Напрягись.

Он немного помолчал:

- Еще раз повторяю: я знаю очень мало.

- Ну а что ты имел в виду, когда сказал, что все оговорено? Время, когда ты к нему приходишь, назначается заранее или может меняться?

- Как правило, они мне звонят и говорят, что нужна очередная проповедь. Назначают дату и точное время. Как, например, сегодня вечером в одиннадцать.

- А почему именно это время, можешь как-нибудь объяснить?

- Я так понимаю, что главное - это не нарушать их ритуала. Обращение, или как он там называется. В общем, каждый раз время моего прихода туда строго оговаривается.

- А кто тебе звонит?

- Обычно сам Нарда, хотя несколько раз это делала его куколка.

- Какая куколка?

- Да есть там у него одна с томными глазами. Так и оглаживает его сладкими взглядами.

- По-моему, я знаю, про кого ты говоришь. Ее зовут Лорен.

- Вот-вот, она самая. Знать я, конечно, про них ничего не знаю, но пару раз я видел их вместе, и они так призывно друг на дружку смотрели, как будто обоим уже невтерпеж. Хотя сами и пальцем друг до друга не дотронулись. Во всяком случае, пока я там был.

- Не могли дождаться, пока тебя спровадят, так? Джордан сделал большой глоток, прищелкнул от удовольствия языком и продолжал:

- Я думал об этом, Скотт. Что-то здесь не так. Вроде бы и вздохи, и долгие влюбленные взгляды, но то, как они ведут себя, - неестественно все это. Готов поставить последний доллар - он к ней и не прикасался. Это называется платонические отношения.

- Платонические, говоришь?

- Да. Я всегда обращаю внимание на поведение людей в той или иной ситуации. Это моя работа. Так же, как и твоя, мне кажется, только вот на людей мы смотрим под разным углом.

- О'кей. А как тебе подвалила эта работенка? Нарда нанял или как? И вообще, кто он такой?