Дело полусонной жены (= В преступлении обвиняется полусонная жена)

- Скотт Шелби - прожектер. Он груб и, вероятно, нечист на руку. Кроме того, он ловелас и повеса. Дважды был женат и разведен. Его нынешняя, третья, жена чуть ли не вдвое моложе его. Никто ничего не знает о его финансовых делах. Он постоянно крутится вокруг банков: то вкладывает, то изымает свои деньги. Утверждают, что почти все свое состояние он в виде наличных денег носит в поясе, надетом на тело. Кредит его равен нулю.

- А подоходный налог? - спросил Мейсон. Бентон развел руками.

- Вы будете делать свои выводы, а я - свои. Таким образом, мы не рискуем быть привлеченными к ответственности за клевету.

Мейсон взглянул на Бентона и спросил:

- Зачем вы пришли ко мне?

- Я хотел уяснить себе, насколько законны претензии Шелби.

- У вас ведь есть и свои адвокаты?

- Я полагал, что вы лучше осведомлены, чем они.

- Но все же скажите - зачем вы пришли сюда?

Бентон рассмеялся.

- Хорошо, Мейсон, ваша взяла.

- Ну, начинайте.

- Согласен. Кладу свои карты на стол. Этот остров стоит, вероятно, от пятнадцати до двадцати тысяч долларов. Я же даю за него тридцать тысяч и очень хочу купить его.

- Действительно так хотите?

- Да, очень.

- Вы хотите сказать, что готовы дать отступного этому Шелби, лишь бы отвязаться от него?

- Денежная сторона меня мало волнует. Принципиальная - значительно больше. Не желаю приобрести репутацию человека, которого легко шантажировать. Однако я хочу приобрести этот остров. И если будет необходимо уплатить этому Шелби, чтобы отвязаться от него, я заплачу ему эти деньги. Вы поняли меня?

Мейсон кивнул.

- Ну так вот, - продолжал Бентон, - Шелби устроил блеф и будет бороться с нами, если сможет. Однако ему, как и всякому другому, вовсе не хочется начинать судебный процесс.

- У вас есть еще что-то на уме? - спросил Мейсон. Бентон пристально взглянул на Мейсона.

- Скажите, вы никому не поручали позвонить мне сегодня утром?

- Нет.

- Сегодня, очень ранним утром, мне позвонила женщина, видимо, очень хорошо осведомленная. Она отказалась представиться.

- Зачем она звонила?

- Она посоветовала мне пригласить всех заинтересованных лиц на прогулку по реке на яхте. По ее словам, это создаст благоприятную атмосферу для полюбовного решения вопроса.

- Голос был вульгарный? - спросил Мейсон.

- Отнюдь нет. Приятный молодой голос.

- Разговор был долгий?

- Нет. Минуты две-три.

- И что вы думаете по этому поводу? - поинтересовался Мейсон.

- Конечно, анонимность звонка настораживает. Здесь может быть ловушка. Но совет мне показался разумным. Собраться всем и поговорить в приятной обстановке. А какую тактику вы мне можете посоветовать на переговорах, мистер Мейсон?

- Полагаю, что Шелби больше опасается такого хода с вашей стороны: вы обращаетесь к правлению нефтяной компании и получаете от них подтверждение на право покупки всего острова вместе с нефтяными участками. Компания ведь не несет никакой ответственности за договор на аренду, заключенный с Шелби. И тогда вы сможете предложить ему возбудить судебное дело против вас.

- Но я окажусь вовлеченным в долгий судебный процесс,- возразил Бентон.

- Я лишь объяснил вам, что именно беспокоит мистера Шелби, - ответил Мейсон.

Бентон кивнул.

- Понял вас. Благодарю.

- Если он начнет судебное дело, то это обойдется ему весьма дорого.

- Да, конечно, - согласился Бентон.

- Мы припугнем Шелби судом, чтобы заставить его отказаться от своих претензий и не мешать окончательному оформлению вашей покупки. Таким образом, вы станете владельцем спорной земли, и именно ему придется обращаться в суд. Безусловно, его такой расклад не устроит.

Бентон сжал губы и неожиданно спросил:

- Скажите, мистер Мейсон, вы женаты?

- Нет.

- Очень прошу вас принять участие в сегодняшней прогулке на моей яхте. Мы отплываем около четырех часов пополудни. На яхте достаточно кают. Не желаете ли пригласить кого-нибудь о собой?

Мейсон вопросительно взглянул на Деллу Стрит, которая ответила ему едва заметным утвердительным кивком.

- Хорошо, я приглашу секретаря, мисс Деллу Стрит.

- Отлично. Можете пригласить и еще кого-нибудь. Я хочу придать этой прогулке чисто развлекательный характер. После того как мы все перезнакомимся и немного освоимся, мы сядем за стол, чтобы переговорить о деле. Очень признателен вам, мистер Мейсон, вы подсказали мне тактику отношений с этим шельмой Шелби!

- Где назначена общая встреча?

- За вами приедет моя машина в три тридцать. Ну, а мистер Джексон? Захочет ли он поехать?

Мейсон рассмеялся.

- Боюсь, что, перерыв все напечатанные судебные отчеты, Джексон нигде не найдет прецедента, в котором бы судебное дело разбиралось на борту яхты.

- Вы хотите сказать, что он ничего не делает без прецедента?

- Никогда, - подтвердил Мейсон.

- В таком случае он нам не нужен, - резюмировал Бентон.

- Согласен. Мы вернемся домой поздно вечером? - спросил Мейсон.

Бентон прикусил губу, а затем улыбнулся.