Демоны ее прошлого

— Умница, — ласково улыбнулся Вилберт-Йозеф. — Жаль, тебе никогда не попрактиковаться в таком. Я ведь мог научить… Хотел. Но все пошло не так…

— Все пошло не так, когда полоумный старик додумался откупиться от смерти жизнями своего сына и внука, — послышался голос Оливера.

— Полоумный не додумался бы, — зло парировал первый из Вандер-Рутов. — Я полвека работал над этим и добился того, чего не смог никто больше — ни до меня, ни после! А чего вы достигли, Райхон? За всю жизнь составили парочку учебников и уморили кучку головорезов? Ваша смерть станет самым неординарным событием в вашей биографии. И то благодаря мне!

С самого начала Нелл приказывала себе быть сильной и не поддаваться панике и страху, но сейчас всхлипнула, не сдержавшись. Тревожные предчувствия, преследовавшие ее с Осеннего бала, не солгали: она все-таки погубила Оливера, когда не смогла уйти от него, и теперь уйдет с ним. В память и в сердце врезавшееся «Ты со мной или я с тобой» имело и такой смысл…

Если не знаешь, что делать, тяни время. Тогда или придумаешь что-нибудь, или хотя бы проживешь подольше. Конечно, начало уже спланированного ритуала, в котором тебе отведена роль жертвы, оттянуть нелегко, но все же возможно, если проводит этот ритуал сам Йозеф Вандер-Рут — гений и основоположник современной демонологии. С гениями в этом смысле проще, чем с обычными бандитами. Убийцы Джинни и ее мужа не были гениями: его повесили на крыльце собственного дома, ей перерезали горло в гостиничном номере, не дав ни одной лишней минуты на раздумья. Женщину, на семь лет заменившую Эмму Блейн, а после методично избавлявшуюся от всех, кто мог раскрыть ее секрет, уже нельзя было назвать заурядной преступницей, но и до гениальности ей было далеко. Она просто выстрелила Оливеру в голову, и он спасся лишь чудом. Паук Хеймрик, десятилетиями сплетавший свою паутину, был невероятно умен и хитер, но тоже не гений и в ответ на вторжение ударил смертельными заклинаниями, от которых Оливера с Нелл уберегли только защитные артефакты Крейга.

Сейчас шансов больше. Потому что гении не убивают так быстро. Какую бы цель ни ставили они перед собой, им нужно еще и признание, пусть даже от жертвы. А если жертва отказывается признать гения гением, тому придется потратить время, чтобы ее убедить.

Оливер с трудом перевернулся на спину.

— Смерть — это неплохо, — заявил он в ответ на угрозы Вандер-Рута. — Особенно в сравнении с нежизнью, на которую вы обрекли себя. Серьезно считаете, что таким стоит гордиться?

— Стоит, — не поддался на провокацию демонолог. — Моя нежизнь мало чем отличается от того, что вы зовете жизнью. Я дышу, наслаждаюсь вкусом еды и напитков, сном и прогулками. Продолжаю оставаться магом этого мира и использовать его силу.

— Хм… Не хотелось бы при даме… А с женщинами у вас как?

— Прекрасно, — усмехнулся Йозеф. — За пятьсот лет ни одна не жаловалась.

— Да? А я уж подумал, когда вы сказали, что не можете иметь детей… Или это условие вашего контракта с бездной?

— Угадали, — поморщился Вандер-Рут. — Первоначально договор был другой. Но по факту я отдал свою жизнь в залог и теперь выплачиваю проценты. Делюсь с бездной силой тех, кто связан со мной кровью рода, и благодаря этому условию долго еще не расплачусь. К слову, моих потомков тоже не назовешь плодовитыми. Одно поколение — один ребенок. Думаю, и это эффект договора. Побочный, похожий чем-то на проклятие.

Оливер подумал, что, если выберется, передаст эти слова Элизабет Грин, первой заговорившей о проклятом роде. Пусть порадуется своей прозорливости.

— Вы никогда не расплатитесь, — сказал он тихо. — Нелл — последняя. Сколько вы продержитесь с той силой, что отберете у нее? Стоит ли оно того? Вы ведь не хотели ее убивать в первый раз. Она нравилась вам, и я догадываюсь почему. Она похожа на вашу дочь. На ту девочку, которую когда-то вы очень любили…

Воздух хлестко ударил по губам, заставив умолкнуть. Йозеф одарил ненавидящим взглядом. Тьма окутывала первого из Вандер-Рутов словно плащ, и Оливер стиснул зубы от боли, когда его вскользь коснулся край этого странного одеяния.