Демоны ее прошлого

Когда рядом с первой иллюзией появилась еще одна, показал пальцем на оба заинтересовавших его лица.

— Скажите, Стейси, мне мерещится или сходство действительно есть?

— Есть.

— Угу. Не убирайте пока. — Из ящика стола он достал еще одну фотографию, но эта была намного новее предыдущих и ни в увеличении, ни в коррекции качества не нуждалась. Оливер посмотрел на нее, но Стейси показывать не стал, и без ее подтверждения видел, что сходство есть. И даже больше, чем сходство. — Демоны! — ударил со злостью кулаком по столу.

— Что? — испуганно вздрогнула секретарь.

— Демоны, — повторил Оливер мрачно. — Если заключить с ними договор и принести жертву, они выполнят любое желание. Что чаще всего просят у демонов в легендах?

— Богатство? Или удачу… в любви, например? Или вечную жизнь?

— Точно.

Он потянулся к телефону, чтобы связаться с Крейгом, и только тут вдруг понял, что совершенно не о том думает.

— Нелл…

Портал в мгновение перебросил его домой.

— Нелл!

Никто не ответил. Дом казался пустым. Мертвым. И Оливер чувствовал, от какой из комнат тянет мертвечиной…

— Нелл!

Он ворвался в спальню, куда вчера перенесли старика, и застыл на пороге, с отчаянием вцепившись в дверной косяк: кровать была пуста. Сердце остановилось…

…и взволнованно забилось вновь, когда бесформенная груда тряпья в углу вдруг зашевелилась и из нее вытянулась тонкая рука.

— Не входи, проклинатель… — Вслед за рукой обозначилась беловолосая голова с острыми длинными ушами. — Стой там…

— Где Нелл?!

— Наверное, он ее забрал, — проговорил неизвестно откуда взявшийся тут Илдредвилль. — Я почувствовал в нем тьму иной стороны… Люди не чувствуют этого так, как мы. Но я не успел. Он был сильнее… Хейлин спасла меня. Оттолкнула, но тьма успела меня коснуться…

— Куда он ее забрал? Как?

Оливер шагнул к эльфу, и тот предупреждающе выставил ладонь:

— Стой… Темный портал. Так открывается бездна…

Прежде чем понять смысл услышанного, Оливер сделал еще один шаг. И бездна открылась под его ногами.

Нелл не понимала, как такое могло случиться. Выбегая из дома за Илдредом, она оставила в гостевой спальне доживающего последние дни старика, а вернувшись, увидела… Честно говоря, она не знала, что увидела. Тот, кто лежал на кровати, не был человеком. Или скорее был не только человеком. И он не был таким беспомощным, каким пытался казаться последние сутки. Он и пальцем не пошевелил, но сумел остановить эльфийского мага, почти убил. Еще немного, и Илдред захлебнулся бы в хлынувшей на него тьме…

А Нелл захлебнулась. Но все-таки выбралась, отплевавшись. Она ведь не эльфийка и тоже темная, хоть тьма ее дара родом из этого мира, а не такая, как у того, кто сейчас ходил вокруг. Нелл чувствовала его присутствие так же, как чувствовала твердую землю под спиной и холодную влажность падающих на лицо снежинок, и пыталась представить, кого увидит, когда решится открыть глаза.

— Не бойся, — коснулся слуха вкрадчивый шепот. — Время еще есть. Проведем его вместе, девочка?

Он знал, что она уже пришла в себя, и глупо было продолжать разыгрывать обморок. Притворство — не ее конек.

Нелл повернула голову на голос и открыла глаза. Она лежала на пятачке ровной земли в окружении высоких деревьев, а в ярде от нее Вилберт присел на корточки и вычерчивал что-то на снегу. Не тот обессиленный старик, из-за которого она не спала всю ночь. И не тот пожилой господин, который приехал в конце октября в академию. Не профессор, под руководством которого она готовилась к выпускному экзамену, и даже не тот молодой преподаватель, который приходил в гости к ее родителям. Этому Вилберту на вид не больше двадцати пяти. У него густые огненно-рыжие волосы до плеч, бледная кожа, усыпанная мелкими веснушками, и блестящие ореховые глаза. Нелл и на фотографиях не видела его таким, но узнала с первого взгляда. По усмешке, по взгляду, по длинной больничной рубашке, в которую его переодели вчера. По тьме, окружавшей его снаружи и переполнявшей изнутри.

— Нравлюсь? — спросил он.

— Нет, — ответила она. Хотя, возможно, кто-то назвал бы его красивым. Кто-то, кто не заметил бы этой тьмы.

— Жаль, — вздохнул он. — Себе я таким нравился. Может, так будет привычнее?

Он поднялся в полный рост и отступил на несколько шагов, чтобы Нелл удобнее было на него смотреть. Волосы его потускнели и стали короче, кожа сделалась смуглее, вокруг глаз появились мелкие морщинки.

— Слепить тебе снеговика?

Да, наверное, так он и выглядел в тот день. Только тогда он был одет. И обут.

Нелл поежилась, поглядев на его ноги. Тот, кого она мысленно продолжала звать Питером Вилбертом, не чувствуя холода, топтался босиком по снегу, а она мерзла в теплом пальто и обмотанном вокруг шеи шарфе. Наверное, сумей она подняться, холод не ощущался бы так сильно, но невидимые путы удерживали ее на земле. На жертвеннике. Она не могла рассмотреть, что за символы начертаны вокруг, но почти не сомневалась, что это — знаки призыва.

— Зачем? — Из всех вопросов, роившихся в ее голове, отчего-то именно этот пробился наружу.