Десять тысяч лет

Больше часа шли они узенькой тропинкой, которая опоясывала огромную каменную сопку. Впереди, указывая путь, шла овчарка. Все время приходилось подниматься боком, держась руками за скалу. Даже Гроза — и та чувствовала себя не очень смело. Она прижималась к скале и мелко-мелко перебирала ногами. Внизу была пропасть — темная, глубокая.

Они поднялись по этой тропе на вершину хребта. Отсюда был крутой спуск в глухую падь, но туман затянул ее со всех сторон так густо, что даже Гроза не решалась первой шагнуть вниз. Тогда Шатов, перебегая от дерева к дереву, стал спускаться. Не успел он отойти несколько шагов от Аронина, как потерял его из виду. Вскоре он услышал неподалеку от себя хруст валежника и понял, что это проводник.

Так, перебегая от сосны к сосне, они почти одновременно спустились на дно пади, где навалом лежал бурелом. Туман был здесь не так густ, как наверху, — во всяком случае, когда расходились, они видели друг друга. Шатов подал знак рукой, и Аронин подошел к нему вплотную.

— Задержимся тут, — сказал он тихо, указав на толстое трухлявое дерево, давно поваленное бурей. Гроза легла рядом, положив голову на передние лапы. Из-под дерева вылезла гадюка и зашипела. Собака испуганно отскочила, оскалив пасть.

Осматриваясь по сторонам — Шатов не был здесь с прошлого лета, — он обратил внимание Аронина на густые заросли шиповника:

— Пусти-ка туда Грозу!

Проводник поднялся и направил в заросли овчарку, которая несмело, съежившись, стала обнюхивать кусты.

Шатов заметил темную дыру, образованную от скрестившихся двух сосен, которые, падая, встретились и сцепились вершинами. Вокруг стволов густо вился дикий виноград. Такие места обычно выбирают себе для берлог медведи. Шатов показал это место Аронину. Проводник подозвал Грозу. Собака долго принюхивалась к виноградным лозам, даже просунула голову в темную дыру, но вела себя спокойно. Потом сделала вольт и, словно поймав посторонний запах, медленно пошла туда. За ней двинулся Аронин. Шатов тем временем отполз к сосне.

Через несколько минут овчарка выбежала, держа в зубах тряпку.

— Вырыла из-под дерна, — сказал проводник.

Шатов стряхнул с тряпки землю. Лицо его выразило удивление. Это был такой же точно платок, какой лежал у него в кармане. И размер такой же, и линии в углу такие же...

— Может быть, здесь место явки? — шепотом, как бы про себя, сказал Шатов. — Теперь все зависит от Грозы. Собака должна найти дальнейший след... Приложите все старания, — перейдя на более официальный тон, приказал Шатов.

— Начнем с начала! — сказал Аронин и дал Грозе понюхать сперва вновь найденный платок, затем тот, что был у Шатова. Собака насторожилась, сразу поняв, что начинается поиск. Аронин пустил ее в виноградник и пошел за ней. Шатов, маскируясь зарослями, двинулся параллельно, чтобы встретить их у выхода из зарослей.

Гроза, пройдя довольно длинный темный коридор, образованный виноградными лозами, не останавливаясь, повела Аронина через падь. Собака перепрыгивала бурелом, камни, спешила куда-то, и проводник едва поспевал за ней.

Шатов шел слева, в десяти шагах от Аронина, внимательно осматриваясь.

Натянув поводок, собака побежала к каменному завалу у подножия сопки, которая замыкала падь. Здесь камни обросли мохом и зеленым лишаем. Узкие расщелины, как глазницы в амбразуре, зияли между ними, Аронин, однако, не дал овчарке подойти близко к завалу и, осадив ее, прилег в траву. Собака повисла на ошейнике.

— Спускаю Грозу! — крикнул вдруг Аронин, отпустив поводок. И не успела Гроза сделать прыжок, как навстречу ей из-за камней грянуло два выстрела. Шатов отбежал вправо и дал ответный выстрел. Пуля ударилась в камень. Аронин подумал, что овчарка убита, и на локтях потянулся к ней, но в это время Гроза прыгнула через завал.

— Сдавайся! — крикнул Аронин.

По сильному шуму за камнями проводник сразу понял, что собака настигла чужого и между ними завязалась борьба. Посылая из пистолета пулю за пулей, Аронин подбирался все ближе к завалу.

Вдруг собака завыла и покатилась в траву. Аронин не сразу сообразил, что могло с нею случиться. Он заметил только, что у овчарки плотно сомкнуты глаза. Чужой выскочил из укрытия и нагнулся, чтобы поднять оброненный маузер. Шатов коротким ударом приклада в грудь отшвырнул чужого — и тот упал затылком на камень.

Шатов поднял маузер.

— Все! Сопротивление бесполезно! — сказал сержант.

Аронин подбежал к овчарке. Она все еще каталась по траве. Проводник схватил поводок. Он понял, что нарушитель засыпал ей глаза нюхательным табаком. Аронин обнял овчарку, протер ей платком глаза и не дал приблизиться к нарушителю...

— Встать! — скомандовал Шатов.

Это был высокий, с длинными руками детина, с одутловатым, землистого цвета лицом. На нем был серый шерстяной свитер и широкие штаны, заправленные в гамаши. Обут он был в простые, военного образца ботинки на очень толстой подошве.

В карманах его лежали две пачки нюхательного табаку и две коробки спичек. Ни папирос, ни трубки у нарушителя не было.

— Курить хотите? — неожиданно спросил Шатов, доставая кисет.

— Я не курю! — мрачно ответил тот.