Дети подземелий

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – фыркнул гном со стены. – Прошлая встреча с людьми не привела ни к чему хорошему.

Ричард отвел взгляд, но предпочел промолчать. Видимо, он и сам не ждал ничего хорошего от этой встречи, но суровые времена требовали поступиться с гордостью.

Гном на стене скрылся где-то в глубинах горы, и вскоре огромные ворота начали разъезжаться в разные стороны. Механизм урчал, пока створки ворот с глухим стуком не открылись до конца.

А впереди нас снова ждала тьма и тишина. И давящие стены подземелий. Никогда не думал, что так буду скучать по Артении с ее суровыми морозами и свободными просторами!..

Один шаг отделил нас от приграничного города Мэртон. Ворота также тихо за нами закрылись, и лишь после этого Данилион заговорил:

– Путь до столицы неблизкий. Запаситесь терпением. На нашем пути до Аркхэна будет еще три города. В них можем задержаться на день, чтобы пополнить припасы и привести себя в порядок. Если хотите добраться до столицы быстрее, то сразу предупреждаю: путь будет лежать через опасные участки: минимум один паучий квартал, два гнезда гидр и гнездовья летучих мышей. А еще как-то нужно будет с духом земли договориться, чтобы через лес провел, – добавил Данилион.

– А длинный путь более безопасный? – уточнил я.

– Да, – кивнул Данилион. – Но придется сделать крюк, а это неделя пути дополнительная минимум.

– А много кто отваживается идти коротким путем? – осторожно спросила Аннабель.

– В основном те, кто торопятся, – пожал плечами Данилион. – С обозами идут длинной дорогой.

– А много… тех, кто сгинул в коротком пути? – так же тихо спросила Аннабель.

– Те, кто идет той дорогой обычно знают, что за путь им предстоит, – отозвался Данилион, – и готовятся к ней заранее.

– У нас нет времени на длинный путь, – ровным голосом произнес Ричард. – Мы пойдем коротким путем. Тем более, вы сами сказали, что всех купленных для выживания ловушек нам хватит на несколько дней пути.

Данилион почесал нос и чуть смутился.

– Это я немного, загнул, конечно, – буркнул гном. – Но вообще да. Вашего добра хватит, чтобы пройти коротким путем.

Я взглянул на девушек из нашей команды. Аннабель была бледна, но ее взгляд был полон решимости. А Лимирей больше переживала за свою головную боль, чем за дорогу. Странно, что Телириен ни слова не сказал. Хотя… пусть молчит. А то сожжет всех нас раньше времени.

– Тогда в путь, – кивнул я.

Данилион скосил на меня оценивающий взгляд и хмыкнул, первым двинувшись с места и показывая путь до столицы. Я был уверен, что мы до нее доберемся без приключений. Если не считать милых зверушек подземелья, с которыми нам предстоит иметь дело.

***

Первый день пути прошел спокойно. Не попадалось никакой живности и даже намеков на нее. Подземные кристаллы тусклым светом сопровождали нас всю дорогу. Ночевать пришлось прямо в коридоре, ибо первая часть пути до ближайшего города была безопасной.

Во время стоянки Данилион любезно предоставил нам карту и разрешил ее зарисовать. Занимались эти делом девушки. Аннабель рисовала основную ее часть, Лимирей вносила свои поправки. Я же только удивился, насколько обширны гномские подземелья. По ощущениям темные эльфы занимали куда меньше подгорного пространства, чем гномы.

– Это обманчивое впечатление, – возразил мне Данилион. – Просто остроухие частично живут под Лортенлонскими лесами, и их владения уходят куда-то за Загорье. Только наверх не выбираются. Оттуда еще никто не возвращался, – заметил гном.

Второй день нашего пути тоже был тихим и спокойным. Как и третий. На четвертый мы пришли в гномский город. После сна на каменном полу кровати показались настоящим блаженством, несмотря на то, что сделаны были не под человеческий рост.

Мы пополнили там свою провизию (Телириену в качестве еды досталось несколько гномских книг, причем не только научного характера), сильно привлекли внимание местных и двинулись дальше.

Данилион предупредил нас, что после дня пути нас ждет встреча с первыми представителями местной фауны. Мы приняли это как данность, и двинулись в путь.

На протяжении всего пути мы не разговаривали. Если только по делу. Гном не любопытствовал, зачем мы направляемся в столицу, а мы не донимали его дурацкими вопросами и следовали всем советам и рекомендациям проводника. По крайней мере, угрюмое состояние, которое на нас навалилось по пути в приграничный город, прошло. Теперь наш лагерь охватывала холодная целеустремленность и решительность. Не знаю, о чем думали мои спутники, но я тешил себя мыслью, что чем быстрее доберемся до столицы гномов, тем быстрее закончится эта давящая неопределенность.

Первая встреча с обитателями подземелий состоялась на второй день нашего пути от города. Это оказались гидры. Надо сказать, твари весьма впечатляющие. Массивное туловище, короткие лапы с длинными острыми когтями, которые легко распарывали камень, и несколько голов на длинной толстой шее, покрытой чешуйками. Острые гребни проходили по всем позвоночникам и заканчивались на хвосте. Чаще – не менее острым наконечником.