Девять. Отбор по моим правилам

Еще один удар стал неожиданностью. Император бил почти без замаха. Я чудом уклонилась и не осталась в долгу – ударила его ребром ладони в основание кисти, выбивая клинок. Он довольно усмехнулся.

– Возможно, вы полагаете, что мой племянник более сговорчив?

Думает, я хочу его убить?

– Мягкотел. Его интересуют деньги и макеты кораблей больше, чем власть. Он не стратег и не генерал. Манипулировать таким одно удовольствие. У него доброе и доверчивое сердце.

– И что, в таком случае, мне мешает вас убить, чтобы достичь цели?

Взгляд глаза в глаза. Я резко развернулась, вынула из стены женский кинжал, отсекший мне прядь и, поднырнув под рукой его величества, приставила кончик лезвия к его горлу.

Император улыбнулся. Он играет со мной.

– Вы не учли два момента, леди Дархат-Нуар, – спокойно произнес он, словно в его горло не утыкался кончик смертоносного лезвия. – Первый, и это совершенно секретно, в случае моей смерти начнется борьба за престол.

Есть еще один полностихиец, кроме Меридана?! Как?! Кто?

– А второй? – переспросила так, словно не удивилась.

Император улыбнулся шире, и у меня перехватило дыхание. До безумия привлекательный, невозможно обаятельный, возмутительно сильный и восхитительно спокойный перед лицом смертельной опасности. Ведь протокол «Уточка» никто не отменял. Фактически, при невозможности выполнить операцию, я должна! И я с жаром заверяла своего Лорда, что смогу, что не дрогнет рука, что это не проблема ради блага моих соотечественников.

Но теперь у меня три причины этого не делать. Неизвестный полностихиец, слова Саввелия и, пора уже в этом признаться, мои чувства.

Император шагнул мне навстречу, и пришлось отступить, чтобы клинок не ранил его. Еще один шаг, второй, третий, четвертый и все это глядя мне в глаза. Я вздрогнула, когда спина коснулась стены. Кинжал скользнул-таки по шее его величества, и проступила рубиновая капля. Я застыла в ужасе, как ребенок перед кабинетом лекаря.

– Ты не сможешь убить меня, – прошептал мужчина, обжигая дыханием мои губы. Его голос тоже дрогнул, но не от волнения, а от боли. Я знаю эту дрожь!

И вообще, что он о себе возомнил? Я профессионал! И не таких убирала! Решительно перехватила кинжал. Столько раз это делала. В глубине черных глаз блестела усмешка. Император не сомневался во мне. Ни на мгновенье. Он мягко забрал кинжал из моей руки.

– Ты не сможешь, Рейна.

Сглотнула, глядя в его глаза. Его величество нежно стер слезу, прокатившуюся по моей щеке.

– Магический преобразователь разрушит десятки тысяч судеб. Экологию нашего Дома. Исчезнут сотни редчайших трав, включая, и это абсолютно секретно, драконий аконит, существование которого нам удавалось скрывать долгие годы. По удивительному стечению обстоятельств, растет он в нескольких километрах от места, где вы начали строительство. Ваше величество, моя жизнь, жизнь нашего Дома зависит от вашего решения.

– От моего решения зависит куда больше, – с грустью произнес он и провел кончиком пальцев по моим губам.

Мне нравилось чувствовать его прикосновение, нравилось, как сильное тело вжимает меня в стену, как горячо и пылко бьется его сердце в мою грудь, но не нравилась его упертость.

– Неужели ради этого стоит выходить за меня замуж? – прошептал он.

– Вы строите магический преобразователь, чтобы прекратить набеги ирхов? – такова рабочая версия наших аналитиков. – Поставим им электро и магоэнергию по выгодным ценам и, когда они подсядут, начнем манипулировать? Если продолжат набеги, то отключим рубильник. Но ваше величество, их проще уничтожить, чем действовать так.

– Десятитысячную армию? – император снисходительно улыбнулся. – Слишком высока цена человеческих жертв.

– Отнюдь. Для этого нет необходимости привлекать армию.

Он изогнул бровь и отстранился.

– Поделитесь.

– Может, сменим позу?

– И какую вы предпочтете? – его взгляд беззастенчиво блуждал по моим губам.

– На диване, ваше величество. И чтобы между нами было побольше расстояния…

– Вас волнует расстояние между нами? – произнес он шепотом, почти касаясь моего уха.

– Очень… волнует…

Уперлась ладонями в грудь его величества и легонько толкнула. Если он продолжит так стоять, то я сгорю. Буквально!

Довольный произведенным эффектом, император отступил на шаг, взял меня за руку и повел в гостиную. Напрасно я думала, что расстояние хоть сколько-то освежит мой разум. Диван, несомненно, был, но император устроил мою руку на своих коленях и медленно вырисовывал пальцами узоры на тыльной стороне моей ладони. При этом он невозмутимо смотрел мне в глаза, то ли проверяя мою выдержку, то ли откровенно издеваясь.

– Так что там с вашим предложением?

Я кашлянула, приводя мысли в порядок.

– У ирхов распространены инфекционные и паразитарные болезни, от которых ежегодно гибнет до пятнадцати процентов населения. Их особи живут по десять-пятнадцать лет, а болезни скашивают и без того короткий срок жизни. Можно сыграть на этом. В очередной приезд посольства ирхов они должны подслушать секретный разговор о том, что в кулуарах ваших исследовательских лабораторий разработана прививка от болезни Рьяйна.