Девять. Отбор по моим правилам

– Основная причина смертности боеспособных ирхов, – задумчиво произнес мужчина, продолжая гладить мою ладонь. От этого простого действия моя кожа покрылась мурашки к сущему удовольствию истязателя. Увы, над этой функцией организма я не властна.

– Верно. И, якобы эта прививка спасает их от болезни.

– Но такие разработки действительно есть. Сомневаюсь, что исполненные благодарности ирхи перестанут нападать. В брачный период они не принадлежат сами себе.

– Именно. Мы поделимся с ними вакциной, но несколько… модифицированной. Добавим компоненты, ведущие к бесплодию женщин и половому бессилию мужчин.

Его величество на мгновенье изменился в лице, входя в положение ирха по-мужски, даже его пальцы замерли.

– Пока ирхи догадаются, в чем причина их вырождения, если вообще догадаются, их численность серьезно упадет. Им будет не до нападений.

– Учитывая непродолжительный период жизни, мы достигнем желаемого эффекта через два-три года. Озабоченные продолжением рода и лечением бессилия, они забудут про набеги. К тому же, без половой охоты у них не будет приступов ярости, – продолжил рассуждать император. – Мы пошлем им своих докторов, якобы для помощи в поиске причины таинственного заболевания.

– Они еще и спасибо нам скажут. И ни капли крови не прольется, – закончила я с улыбкой.

– Вы страшная женщина, леди Дархат-Нуар.

– Если у вас есть враги – обращайтесь.

Положено бы улыбнуться, обернув фразу в шутку, но… Его величество серьезно кивнул.

– Я рассмотрю ваше предложение. Возможно, даже воспользуюсь им. Неудивительно, что вы с Мерили так быстро сдружились.

– Так вы откажетесь от строительства магического преобразователя? У меня есть шанс изменить ваше решение?

Император поцеловал мою ладонь и с сожалением произнес:

– Увы, Рейна. В ваших великолепных рассуждениях один серьезный изъян: строительство преобразователя не связано с ирхами.

Я едва не раскрыла рот. То есть… мы ошиблись?! И это вторая новость, которую нужно передать в центр.

– Теперь, вероятно, вы решите избавиться от меня, – проговорил император с улыбкой. – Подождите, вы же не можете этого сделать.

– Когда вы так самодовольно говорите, мне от всей души хочется попробовать снова!

Он улыбнулся еще шире.

– Я совершил ошибку, когда отказался от вас, – неожиданно заявил мужчина. – Но больше этого не повторится. Я не отпущу вас.

Замечательно! А мне нужно отделаться от внимания императора и сконцентрироваться на Арслане.

– Только вы не выполнили вчерашнее задание и межстихийный альянс преисполнен желания убедиться в вашей невинности.

А как же «после драки кулаками не машут»?

– Межстихийный альянс или господин Маргес лично? Он даже любезно подослал ко мне одного из своих… проверяющих.

– Остался жив? – без особого интереса уточнил император.

– Обижаете. Я не оставляю следов, – ответила шутливо.

– И тем не менее, задание не выполнено.

– Вы сами его прервали, – вздохнула, словно сожалея об этом.

– Вы его переиначили!

– А вы не возражали! – снова со вздохом.

– Вы будете противоречить любому моему утверждению?

– Только до тех пор, пока вам самому это нравится, – ответила негромко, выдерживая прямой взгляд правителя.

Он не улыбался, но я чувствовала, что права.

– Ты меня совсем не боишься.

– Это врожденная особенность. Чувство самосохранения заставляет меня опасаться, но…

– Не до такой степени, чтобы придержать свой язык, – он коснулся большим пальцем моей нижней губы и, немного помедлив, отпрянул.

Улыбнулась и развела руками.

– Если вы хотите безвольную марионетку – так и скажите. Но что-то мне подсказывает, провести с ней всю жизнь – испытание почище тех, что вы приготовили для нас. Мы хотя бы отмучаемся, а вы…

– Всегда могу убить неугодную жену.

Мои брови взлетели.

– Такой вариант я не рассматривала, но…

– Осуждаете?

– Эффективно, однако, говорит не в вашу пользу.

– Поясните.

– Это свидетельство вашей неразборчивости и неспособности понять собственные желания.

– По-моему, мои желания очевидны.

Слишком уж очевидны.

– Но мы поговорим о вас. Чего вы желаете, Рейна? – устало проговорил император.

От его лица неожиданно отлила краска. Кожа будто посерела, под глазами отчетливо проступили серые круги. Что-то не так! Сначала дрожь в голосе, теперь это…

– Я могу загадать абсолютно любое желание, и вы его исполните? Без вопросов и торга?

– Любое, не касающееся политики и не нарушающее права и свободы других, – откинувшись на спинку дивана, произнес император.

– Вы серьезно ограничили мой выбор.

– Другим участницам не приходилось ставить рамки.

– Чего же удивительного. Вы встречались с двадцатью девушками. На все про все у вас ушло чуть меньше, чем полдня. Не нужно быть большого ума, чтобы понять – с вас просили поцелуй. И скольких вы поцеловали?

Он смотрел на меня не мигая и произнес ледяным тоном:

– Всех.

Вот же ж… Хотелось бы ошибиться.

– Мне остается только поражаться вашей способности быть с теми, к кому не испытываете чувств.

– Давайте поговорим о вашем желании.

– Очевидно, что это не поцелуй.