Девять. Отбор по моим правилам

Он ушел без предупреждения и даже закрыл двери. Выбралась из горячей воды и замоталась в банный халат. Подумала, что халат – так себе одежда на встрече с императором. Размоталась и надела ночную сорочку.

– Еще лучше! – выругалась, глядя в зеркало.

Легкая ткань струилась как вторая кожа, беззастенчиво подчеркивая грудь и бесстыже обнимая бедра. Особенно вид сзади хорош, прямо загляденье!

Выкрутилась, и надела сверху шелковый халат, завязала покрепче и, поправив косу, вышла к гостю. А тот времени даром не терял, я даже застыла, глядя, как его величество метает мои сюрикены в свой портрет. Ловко, между прочим, метает. А те летят, да так, что загляденье просто.

– Я было подумал, вы решили надеть на себя парадное платье и нанести макияж, чтобы скрыть свое…

Он остановился на полуслове, то ли тонко меня подкалывая, то ли пытаясь пощадить мою женскую психику.

– Скрыть свое?

Скрестила руки на груди и изогнула бровь. Император повернулся, провел по мне искрящимся взглядом и произнес:

– Ткань, возможно, и скроет кое-что, но подведут глаза.

– И что говорят мои глаза?

Зачем я его провоцирую?

Опустилась тишина. Я хотела и не хотела, чтобы эти слова обрели жизнь, чтобы сорвались с его губ, коснулись их хотя бы мимолетно.

– Что вы…

Он замолчал, снова повышая взглядом мою самооценку.

Что я что?!

– Тоже не прочь повеселиться с моим портретом, – закончил он со смешком.

Мне остро захотелось повеселиться не с портретом, а с натурщиком! Только я, он и мои сюрикены!

– Предлагаю сменить снаряды.

Его величество тряхнул ладонью и в ней оказался магический клинок с изогнутым лезвием.

– И повысить ставки.

Взгляд-укол и фраза-намек. Это опасная игра.

Взмах второй руки и в ладони правителя появился другой клинок, чуть меньше и изящней. Его гарду украшали самоцветы, а по центру лезвия тянулась цепочка мелких рун. Неуловимое глазом движение, и мужчина протянул мне оружие, удерживая за кончик лезвия.

Я понимала, что это необычный кинжал. От него веяло стихийной силой. Осторожно коснулась холодной стали, и кончики пальцев укололо чужой энергией. Сначала ощутимо больно, но чем смелее я становилась, тем меньше магия сопротивлялась. Когда я сжала эфес, то чувствовала необъяснимый триумф, словно покорила опасного змея, подчинила льва или обуздала стихию.

Подняла взгляд и утонула в непроницаемо-черных глазах императора. Он улыбался.

– Приступим?

За свою карьеру я держала в руках практически все от самодельного ножа из ветки и заточенного камня до искуснейшего клинка северных т’хардгов. Но оружие его величества – что-то необъяснимое. Мне казалось, я держу частицу магии самого императора. Оно будто не принадлежит этому миру и соткано из чистейшей силы, которая меня приняла.

Звук лезвия, проткнувшего дверь, привел в чувство. Его величество загнал клинок точно в нос и сделал приглашающий жест. Мой удар не был столь точным, я скромненько поразила шею.

– Сдается мне, вы не очень постарались, – загадочно произнес император, направляясь к мишени.

– Я не сильна в метании оружия, но практикуюсь. Это меня успокаивает.

Мужчина рассмеялся и одним движением извлек оба клинка. Они словно созданы друг для друга как мужчина и женщина. Один холодный, грубый, внушающий страх, как осколок льда. Второй красивый, ласковый, но смертельно опасный, как язык пламени.

– Обычно леди для этого вышивают, вяжут или рисуют картины.

– Это я тоже пробовала, – посмотрела на портрет и вздохнула.

– Зачем вы здесь?

Вопрос прозвучал неожиданно остро.

– Сделать вас счастливым. Стать императрицей. Я уже говорила.

Полагаю, обворожительная улыбка не поможет. Император что-то задумал.

– Мгм, – он задумчиво покрутил в руках женский кинжал и продолжил, глядя на блики самоцветов. – Ваши знания. Навыки. Умения. Полагаю, разведка Дома Земли.

Острый взгляд выбил воздух из легких, но внешне я осталась спокойной, даже постаралась улыбнуться, хотя губы, как мне показалось, задрожали. Я так не волновалась даже на миссии с Фэйросом, хотя драконы способны внушить страх.

– Вы мне льстите, благодарю.

Мелькнуло лезвие кинжала. Он просвистел над ухом и, отрезав мне прядь волос, впился в стену. Я медленно моргнула, запоздало вспомнив об испуге. Я рассчитала траекторию полета и видела, что оружие не причинит мне вреда.

– Вы даже не вздрогнули, – обличительно заметил император.

– Я абсолютно вам доверяю, – кивнула покорно. – И все произошло так стремительно, что я не успела сообразить.

– Или молниеносно рассчитываете траекторию удара и его опасность.

– Вы мне снова льстите.

И что, скажите, нужно было делать, когда следующий удар пришелся в сонную артерию? Конечно, я уклонилась и блокировала руку его величества. Он позволил, иначе я бы залила кровью весь пол в спальне.

Император усмехнулся и откинул волосы за спину.

– Вы здесь, чтобы уговорить меня не строить преобразователь на территории Дома Земли, не так ли?

Что ж. В итоге, именно за этим. Ничего не ответила.

– Вы попусту тратите время. Вам не удастся это сделать, даже если я женюсь на вас.