Девять принцев Амбера. Ружья Авалона

Тогда Круг вдруг перестал расти, словно достиг своего предела. Орды налетчиков лезли и лезли оттуда даже днем и опустошали земли окрест. И когда они опустошили все, Круг двинулся и поглотил новые земли. Он растет теперь только таким образом. Старый король Утер[100], что давно охотился за мной, махнул на нас рукой и все силы бросил, чтобы обложить проклятый Круг. Забеспокоился и я: кому охота ночью оказаться в когтях какого-нибудь адского кровопийцы? Поэтому я собрал своих людей – полсотни и еще пятерых, всех, кто вызвался добровольцами, трусы были мне ни к чему, – и мы отправились прямо туда. Толпа мертволицых поджаривала живьем козла на каменном алтаре, и мы порубили их в куски. Одного оставили в живых, привязали к этому алтарю и допросили. Он сказал нам, что Круг будет расти, пока не поглотит всю сушу, от океана до океана, и когда-нибудь замкнется на другой стороне нашего мира. И если мы хотим спасти свои шкуры, лучше бы нам присоединиться к ним. Тогда один из моих воинов всадил гаду кинжал промеж ребер, и он умер. Правда умер, я всегда могу понять, кто живой, а кто мертвый – скольких сам переправлял на ту сторону. Но когда его кровь попала на камень, рот его открылся и он разразился оглушительным хохотом – такого я в жизни не слышал. Словно гром, поразил нас этот смех. А потом он поднялся, бездыханный, и пламя охватило его, и в этом пламени он обретал иной вид, пока не стал чем-то вроде большого козла. А потом зазвучал голос: «Беги, смертный! Но от Круга тебе не убежать!» И мы бежали, о да! Летучие мыши и другие твари затмили небо. За нами громыхали копыта. Мы мчались, обнажив клинки, разя направо и налево. Там были и кошки вроде твоих, змеи, какие-то прыгучие твари и бог знает что еще… Когда мы оказались у края Круга, нас заметил один из дозоров короля Утера и пришел на помощь. Из пятидесяти пяти человек назад вернулось только шестнадцать. Дозор тоже потерял человек тридцать. Меня узнали и немедленно доставили ко двору. Сюда. Это когда-то был дворец Утера. Я рассказал ему обо всем: что я сделал, что увидел и услышал. Он поступил так же, как Корвин, – даровал всем прощение, если мы выступим на битву против стражей Круга. После того, что я испытал, я знал: Круг следовало остановить. Пришлось согласиться. А потом я свалился с ног. Когда очнулся, мне рассказали, что в горячке я провел три дня. После выздоровления я был слаб, как дитя, и остальные, кто побывал в Круге со мною, тоже прошли через это. Трое умерли. Я обошел всех, рассказал о предложении короля – ни один не отказался. Король усилил дозоры у Круга. Но сдержать его мы не могли, и год за годом Круг рос. Мы сражались, выжившие росли в чинах. Я в конце концов стал правой рукой Утера, как и когда-то у Корвина. Схватки становились уже битвами. Из адской дыры валили все новые полчища. Несколько битв мы проиграли, враг захватил ряд форпостов. Однажды ночью Круг изрыгнул целую армию… орду… людей и прочих тварей, обитавших там. С такой силой мы еще не сталкивались. Король Утер отправился на поле боя – вопреки моему совету, ведь ему было уже немало лет… Он пал в ту ночь, и страна осталась без властелина. Я хотел, чтобы наместником сел мой капитан Ланселот – ведь он куда достойнее меня. Странное дело. Я знал Ланселота – ну в точности его – по Авалону… Но этот Ланселот не узнал меня, и пришлось знакомиться заново. Странно… В любом случае он отказался от места, и меня поневоле заставили взять власть. Я не хочу этого, но деваться некуда. Во всяком случае, теперь я уже три года сдерживаю эту нечисть. Все мои инстинкты кричат: пора бежать! Кто я этим проклятым людям? Что мне с того, если мерзкий Круг станет расти? Я мог бы сбежать за море, найти землю, куда Круг не дотянется до самой моей смерти, и забыть обо всем. Проклятье! Вся эта ответственность мне совершенно ни к чему! Но теперь она моя!

– Почему? – спросил я, и звук собственного голоса показался мне незнакомым.

Ответом было молчание.

Ганелон выбил трубку. Набил, зажег, раскурил.

Молчание продолжалось.

А потом он проговорил:

– Не знаю. Я могу зарезать человека за пару башмаков, если они у него есть, а мои ноги мерзнут. Я когда-то так и сделал, так что знаю, что говорю. Но… здесь нечто иное. Этот Круг – он против всех, а я единственный, кто может справиться. Черт побери! Я знаю, когда-нибудь этот замок станет нашей общей могилой. Но я не могу оставить его. Я должен удерживать нечисть, сколько могу.

Ночной воздух освежил мою затуманенную голову, прояснил сознание, хотя оно существовало как бы в стороне от несколько расслабленного тела.

– А Ланс не сумеет возглавить их? – спросил я.