Девять принцев Амбера. Ружья Авалона

- Бранд! А когда Бранд был здесь?

- Давно, - ответила девушка, - я была тогда еще маленькой. Он часто наезжал сюда в ту пору… Я очень любила его и безжалостно докучала. Он рассказывал мне сказки, учил играм…

- А когда ты видела его в последний раз?

- Лет восемь или девять назад, мне кажется…

- Кто-нибудь еще здесь бывал?

- Да, - ответила она. - Джулиан и Джерард, совсем недавно - несколько месяцев назад.

Внезапно мне стало очень неуютно. Бенедикт умалчивал о многом. Уж лучше получить дурной совет, чем вообще ни о чем не знать - после куда легче сердиться. Беда в том, что Бенедикт слишком честен. Врать он не любит и предпочтет просто промолчать. Да, в таком случае неприятностей будет по горло, времени рассиживаться никак нет, действовать нужно без промедления. Да, адова скачка за камнями будет тяжкой. И все же следует разузнать еще кое-что. Время, черт бы его побрал!

- Ты видела их впервые? - спросил я.

- Да, - ответила она, - и меня очень обидели. Дед не позволил мне сказать, что я с ними в родстве, он представил меня как воспитанницу. И отказался что-либо объяснить мне. Черт побери!

- Я уверен, что на это у него были веские причины.

- Наверняка были. Но от этого не легче, если ты всю жизнь хочешь познакомиться с родственниками. А ты знаешь, почему он так поступил?

- В Амбере настали суровые времена. Ситуация будет ухудшаться, а потом все изменится к лучшему, - пояснил я. - И чем меньше людей будут знать о твоем существовании, тем больше у тебя будет шансов уцелеть и не оказаться замешанной во всей этой дряни. Он поступил так, чтобы защитить тебя.

- Тьфу, - сказала она, - я не нуждаюсь в защите и могу постоять за себя.

- Фехтуешь ты хорошо, - согласился я. - К несчастью, жизнь много сложнее, чем поединок на рапирах.

- Знаю! Я не ребенок. Но…

- Никаких «но»! На его месте я сделал бы то же самое. Защищая тебя, он защищает и себя. Меня удивляет, что он позволил Бранду узнать о тебе. Бенедикт придет в бешенство, если ему станет известно, что мы познакомились.

Дара вздрогнула и, откинув голову, поглядела на меня округлившимися глазами.

- Но ты же не сделаешь нам ничего плохого, - сказала девушка, - мы же… мы же родственники.

- Какого дьявола ты решила, будто знаешь, зачем я здесь? И о чем думаю? - ответил я. - Быть может, ты сама сунула сегодня свою шею в петлю, и не только свою, но и его тоже!

- Ты ведь шутишь, скажи, что ты пошутил! - проговорила девушка медленно и, словно защищаясь, подняла правую руку вверх.

- Не знаю, - ответил я. - Мне и не нужно. И разве я стал бы говорить тебе такое, имей я на уме подобную гнусность?

- Нет… Мне кажется, нет.

- Теперь я хочу сказать тебе то, что Бенедикт должен был объяснить уже много лет назад. Никогда не доверяй родственникам. Это опаснее, чем довериться первому встречному - есть шанс, что он не причинит тебе вреда.

- Ты в самом деле так считаешь?

- Да!

- И к тебе это относится тоже?

Я улыбнулся:

- Ну нет, это не может относиться ко мне. Я просто воплощение любви, чести, добра и милосердия. Верь мне во всем.

- Придется, - сказала она, и я рассмеялся. - Нет, я правда верю тебе, - произнесла она, - я знаю, ты нам зла не причинишь.

- Расскажи мне о Джулиане и Джерарде, - попросил я, как всегда, чувствуя неловкость от искреннего доверия ко мне. - Какова же была причина их визита?

Девушка помолчала немного, внимательно глядя в мои глаза, а потом как бы выдавила из себя:

- Я и так уже наговорила кучу лишнего. Ты прав. Слишком осторожной быть невозможно. По-моему, теперь твоя очередь говорить.

- Хорошо. Ты уже привыкаешь иметь с нами дело. Что же ты хочешь узнать?

- А где в самом деле деревня? И Амбер? У них есть что-то общее, а? И что ты имел в виду, когда сказал, что к Амберу можно ехать в любую сторону? И что такое тени?

Я встал рывком, поглядел на нее сверху вниз и протянул ей руки. Испуганная, она казалась еще моложе, но руку все-таки не отвела.

- Куда?… - начала она, вставая.

- В ту сторону, - показал я и повел ее. Мы остановились на том самом месте, откуда я глядел на мельничное колесо и где уснул.

Она стала говорить что-то, но я остановил ее:

- Не надо. Просто смотри.

Мы постояли, глядя на все это - шум, верчение и плеск, пока я не настроился. А потом сказал ей:

- Идем.

И, взяв под руку, повел ее к лесу.

Пока мы шли среди деревьев, появившаяся откуда-то тучка затмила солнце. Спустились тени, стали пронзительнее голоса птиц, воздух сделался влажным. Мы переходили от дерева к дереву, и листья их удлинялись и расширялись. А когда солнце вышло из-за тучки, оно оказалось просто золотым.

За поворотом тропинки деревья уже были обвиты виноградной лозой. Голоса птиц охрипли, их стало больше. Тропа забирала вверх. Миновав гранитную скалу, мы вышли на пригорок. Где-то вдалеке за спиной еле слышно громыхнуло. Когда мы снова вышли на прогалину, синева неба приняла совсем другой оттенок, и мы вспугнули большую коричневую ящерицу, устроившуюся греться на камне.

Обойдя другую скалу, Дара сказала:

- Я и не знала, что тут есть такое. Никогда раньше не…

Я не отвечал - некогда было говорить, я раздвигал Тени.