Девятьсот семнадцатый

Щеткин давно уже работал в качестве одного из председателей комиссии по борьбе со спекуляцией. Работалось трудно. Мешали недостаточная грамотность, отсутствие опыта.

Еще в бытность его в ревкоме с ним случилось неприятное происшествие. Одна молодая работница как-то попросила его оградить ее и семью от пьяного буяна-мужа. Отзывчивый Щеткин тут же написал нужную бумажку в милицию. А на другой день в буржуазной газете «Позднее утро» он прочитал свою подпись и увидел фотографию составленного им отношения в милицию. Редакция газеты снабдила оттиск издевательскими примечаниями.

А в бумажке значилось следующее:

«Предписую Н-ый участок, нач. участка, чтобы принять меры по Грязновской ул., 5-й проезд, д. 37, кв. 6, Евсея Собакина, в виде его распущения семейнова положения, что предписую.

За нач. штаба — Щеткин».

Сильно тогда озлился он. Но скоро враждебная печать была упразднена. Но трудности все прибавлялись. Скрепя сердце, Щеткин напряженно работал и на работе учился.

* * *

К этому времени уже совершенно поправился Друй. Но после своего ранения он изменился до неузнаваемости. Пропали всегдашняя веселость и жизнерадостность матроса. Суровым стал взгляд. Грузной — походка.

В этот вечер, когда Щеткин уже собрался уходить со службы домой, к нему вошел Друй.

— Здорово, Петр. Я, брат, с тобой попрощаться зашел.

— Уезжаешь разве?

— Да, получил назначение. Еду председателей ЧК на Кубань.

— Вот как. Когда едешь?

— Сегодня еду. Там я поучу наших ребят, как драться с контрреволюцией. Кадетская гидра поднимает голову. Белогвардейцы закопошились. Они не считаются ни с чем. Издеваются нам нами. Так будем же истреблять их беспощадно. Они в плен не берут. Посмотрел бы, как калечат наших: прямо режут на части. Ну, прощай, Петр. Свидимся еще.

— Прощай, Савелий.

Высокая, сильная фигура матроса, одетая в кожаный костюм, с маузером через плечо, грузно скрылась за дверьми.

Щеткин собрал в папку бумаги, заторопился к себе домой. Проживал он по-прежнему в семье Кисленко.

Все крепче и глубже привязывался он к Варе. Вечно жизнерадостная, но сдержанная и пытливая девушка точно причаровала его, заставив вчерашнего фронтовика стать скромным, чутким, отзывчивым. От былой желчи, которой в Щеткине было запасено, казалось, на долгие годы, не осталось следа. В нем, тридцатипятилетнем мужчине, пробуждалось нежное чувство любви.

Иногда он выбирал из своего пайка второстепенное, ненужное — табак, консервы, и обменивал их на сладости, с наслаждением угощая ими Варю.

Однажды, получив отрез материала на костюм, он зашел к портному, заморочив очкастому старику голову насчет размеров женского платья, и попросил сшить его за глаза. Когда наконец платье было готово, он бережно завернул его в газетный лист и тут же отнес на квартиру.

Варя сидела у окна, склонившись над шитьем.

— Вот, на, возьми, — сказал Щеткин, протянув ей сверток.

— Что это такое, Петя?

— А вот посмотри. Не знаю, пойдет ли тебе.

— Ах, товарищ Щеткин, вы ее балуете, — говорила подоспевшая мать, любуясь новым синим костюмом, уже надетым дочерью.

— Мне все равно не нужен… Мне на что, — точно оправдывался Щеткин.

— Ну, не говори, — возражала ему старушка. — Теперь все так дорого, и мука и мануфактура. Ну, поцелуй его, доченька, да скажи спасибо.

Варя полушутливо подошла к опешившему Щеткину. Сказала ему спасибо, порывисто обняла его и поцеловала в губы. Щеткин закраснелся, а девушка выбежала из комнаты.

На своем веку Щеткину довелось любить многих женщин. Но это были женщины другого сорта, не оставлявшие в нем ничего, кроме пустоты и озлобленной желчи. Теперь же он любил по-новому, как нечто дорогое, заветное, и любя, облагораживался сам. Казалось ему временами, что от Вари исходили странные, теплые, сияющие лучи, и под воздействием их таинственных свойств испарялась, как дым на ветру, многолетняя сырость и ржавчина человекобоязни, ненависти, желчи, огрубелости.

Пока он не помышлял ни о чем, гнал от себя, как злого врага, желание ее тела, но оно являлось чем дальше, тем чаще во сне и наяву, когда он видел мельком то обнаженное, облачное плечо ее, то гладкую, точно отполированную кожу ног.

В этот вечер, придя домой, Щеткин умылся и по обыкновению сел обедать. Вари не было дома. Она работала в полуденной смене. Старушка быстро накрыла на стол, налила миску горячих щей, уселась сама напротив, облокотив седую голову свою на руки, и точно изучала подвижное лицо Петра.

Снизу, со двора; в раскрытое окно комнаты послышалось фырканье мотора.

— Батюшки, в кои века-то! Никак антонабиль, — всплеснула руками женщина. Подбежала к окну.

— Так и есть. Антонабиль. Кому же это? Идут в наш корпус.

Щеткин, не отрываясь от еды, рассеянно слушал ее слова, обдумывая завтрашний рабочий день.

В дверь постучались.

— Господи, владычица, — испуганно перекрестилась старушка. — Никак к нам. Кого бог несет?

— Войдите, — приглашающе крикнул Щеткин.