Дикая. Будешь моей женой!

– Думаю, что да. Никто не меняется просто так, лорд Беар. И то, что в нас закладывается годами, не может исчезнуть по мановению волшебной палочки. Меня, как и всех других девочек в Союзных государствах, с рождения учили ненавидеть и бояться темных.

Лиам обдумывал услышанное, пока императрица задумчиво его разглядывала. Наконец, принимая решение, Беар произнес:

– Я могу рассчитывать на вашу милость и попросить вас еще об одной услуге?

– Еще одной, лорд Беар? – Лиса засмеялась. – Дерзайте. Смелость города берет, не так ли?

Лиам достал из кармана маленький хрустальный сосуд с голубой искрящейся жидкостью. Крышка была залита черным воском и надежно удерживала содержимое.

– Я могу попросить вас передать это Алании Монтасриэль?

Лиса протянула руку, чтобы забрать флакон.

– А почему вы сами не передадите ей это?

– Боюсь, она ничего не примет от меня лично. А от подарка императрицы отказаться не сможет. Если вас не затруднит, конечно.

Лиса подняла флакон высоко над головой, вглядываясь в вязкую жидкость. Мягкое свечение магических кристаллов преломлялось в тонкой хрустальной резьбе, отбрасывая на пол множество разноцветных бликов. Цокнув языком, Лиса убрала флакон в небольшой карман на поясе, императрица прекрасно поняла, что это за эликсир. Уж его-то она ни с чем не спутает.

– Зачем это ей? А главное, зачем это вам?

– Я беседовал с императором. Боюсь, то, чего он от меня хочет, – невозможно. Не мне говорить, как ему поступать, но… Это бесчестно – нарушать данное слово. Я понимаю, что его темнейшество лучше видит, в каком направлении стоит развиваться государству, только… Грош цена империи, если ее благополучие зависит от разбитой жизни единственной девушки…

Лиса молчала. Ей нечего было ответить, потому что она полностью согласилась с этими словами.

– Я… не совсем понимаю, лорд Беар. С Аланией есть договор, она вернется на Землю, как только закончится семестр в академии.

Лиам Беар посмотрел на императрицу с интересом. Она не знает?

– Я говорил сегодня утром с вашим супругом. Он дал ясно понять, что Лана территорий империи покидать не должна.

– Вот ведь… – Женщина, вспомнив, что не одна, сдержала гневную тираду. Ее кулаки сжались. – И каков же его план?

– Он велел заключить брак.

– Брак, значит… И почему вы решили отказаться?

– Вы сами сказали, что…

– И вас это волнует? – не поверила Лиса. – Возможно, если вы так заботитесь об этой девочке, идея брака не столь глупа, хоть мотивы и вызывают сомнения?

– Я не… забочусь о девочке. Просто хочу вернуть долг. Вот и все.

– Знаете, Беар, чем темные меня всегда удивляли и не перестают удивлять по сей день? Я восхищаюсь тем, как ваши мужчины заботятся о своих женщинах. Действительно восхищаюсь. Но вот эта маленькая оговорка – «о своих»… Для кого-то это матери, жены, дочери или сестры. Для кого-то – сразу все женщины империи. При этом вы категорически не можете понять одну простую вещь. Заботу, сострадание, защиту нужно давать не только «своим» женщинам. Мы слабее, нам нужна опора в жизни, иначе мы теряем себя… А темные чтят свое и готовы, не задумываясь, пустить в расход любую, если речь зайдет о «чужачке»… К чему это я? Точно… Лорд Беар, вы темный до мозга костей, насколько я могу судить о вашей боевой славе и тех историях, что до меня доходили. И не просто так сейчас приняли свое решение.

– Вы ошибаетесь.

– Нет, Лиам, – улыбнулась императрица. – Просто вы еще не поняли, насколько я права. Вы же даже не побоялись, что я выгоню вас и доложу об этом поступке своему мужу.

– Ваше темнейшество, все ваши действия до сих пор говорили о том, что вы против… насильственных решений в вопросах брака.

– В любом случае я исполню вашу просьбу и передам зелье Алании. Если вы не передумаете, конечно.

– Спасибо, ваше темнейшество.

– О вашем участии в перемещении девушки на Землю император не узнает, – пообещала Лиса на прощание. – А на будущее знайте, что в моем лице вы нашли надежного союзника.

– Лана, Лана, Лана!

Маленький принц бежал навстречу девушке, распахнув объятия. Эльфийка радостно подхватила мальчика на руки, оглядываясь и проверяя, не собираются ли на этот раз его няньки на нее нападать. Надзирателей поблизости не наблюдалось, только императрица поодаль прогуливалась по парку.

– Ты приехала! – восторженно закричал Кайрем, заставив девушку поморщиться. Его несдержанное веселье сильно било по ушам.