Дихронавты

Джудит продолжала стоять на своем. – По возможности. По крайне мере, мы должны попытаться и посмотреть, что из этого выйдет. Помимо прочего, нам потребуется какое-то время, чтобы научиться взаимодействовать со взрослыми поперечниками, которые всю свою жизнь находились под действием препаратов. Лучше начать с нескольких десятков поперечников, чьи ходоки будут готовы оказать нам содействие, чем с тысяч, ходоки которых будут мешать нам всеми возможными способами.

К середине дня, когда группа добралась до северо-восточной части леса, каждый из них уже успел по несколько раз выразить свою точку зрения. Все доводы были детально истолкованы, все контраргументы – высказаны, подвергнуты критике, доработаны и в итоге отвергнуты.

Райна провела голосование.

Амина и Азиз, невзирая на дебаты, по-прежнему хотели немедленно вернуться в Бахарабад. Но остальные члены группы проголосовали за то, чтобы отправиться на запад и продолжить изыскания.

Глава 10

К западу и востоку от границы парников, насколько хватало глаз, протянулась узкая полоска зелени. На севере располагались бесплодные, открытые всем ветрам пески, на юге – обширные пространства, покрытые иссохшей грязью, где дождь по ночам выдалбливал в земле лунки, а днем бесследно исчезал под палящим зноем. Но сейчас прямо перед ними в густой траве змеились сотни крошечных, сверкающих в свете Солнца, ручейков.

Чем ближе подбиралась экспедиция, тем большее воодушевление чувствовал Сэт при виде этого гигантского зеленого коридора. Конечно, ручейки, которые он мог охватить взглядом, пересыхали, стоило им только углубиться в пустыню, ведь их течение ветвилось на слишком мелкие, разбегавшиеся в разных направлениях, струйки. Но часто ли погоде и ландшафту, действуя заодно, удавалось объединить эти водяные ниточки, превратив их в нечто более живучее?

Они устало плелись на запад по изнуряющей жаре, двигаясь вдоль северной границы лугов. Благодаря сонарам Тео, он видел, как колышется зелень, выдавая разбегавшихся от незнакомых шагов мышей и ящериц. Переливавшиеся на Солнце ручьи, которые он заметил издалека, оказались чуть ли не до смешного теплыми и мелководными; когда Сэт присел на корточки, чтобы наполнить свою флягу, вместо погружения емкости целиком ему пришлось вычерпывать воду крышкой. Трава была покрыта каким-то твердым и скользким веществом, совершенно непохожим на то, что ему доводилось видеть раньше; когда Сэт попытался сорвать и съесть одну из ягод, то сначала чуть не переломал себе все пальцы, а потом и вовсе бросил эту затею, пока она не стоила ему зубов. Он недоумевал, почему никто не захотел жить на этой пограничной территории, но даже если бы люди смогли приспособиться к жаре, им еще нужно было добиться от местной земли хоть какого-то съедобного урожая.

С наступлением вечера они услышали, как на востоке начался дождь; пока группа устанавливала палатки, стук далеких капель стал ближе, но до их кожи долетели лишь мельчайшие брызги. На юге сонар Тео доставал только до края ливневой стены; спустя продолжительное время Сэт проснулся в темноте оттого, что неподалеку журчала вода.

Когда они снова отправились в путь вскоре после наступления рассвета, ручейки доходили им до лодыжек, но уже к середине утра Сэт снова черпал воду крышкой своей фляги. Все его поле зрения было исчерчено уходящими вдаль нитями блестящей жидкости; таким пейзажем, насколько ему было известно, была занята половина всего мира. Но жаркое Солнце вызывало неуемную жажду, и даже если им не грозила смерть от недостатка воды, Сэту, сколько бы он ни старался, никак не удавалось напиться вдоволь.

Ночью, разбуженный шумом воды, Сэт поднялся на ноги и направился к источнику, чтобы наполнить свои фляги. Отчасти он понимал, что имевшейся при нем воды легко хватило бы до утра, однако неотложность, которую это дело приобрело во время дневного путешествия, слишком глубоко отпечаталась в его сознании, чтобы о ней можно было просто забыть.

– Надо было заставить тебя делать это вслепую, – пробурчал Тео, но все же просканировал ближайший ручеек, помогая Сэту пробраться к нему через пучки травы.

На обратном пути Сэт увидел, как Райна и Амина неподвижно стояли на открытом пространстве.

– К западу от нас разразилась громадная буря, – сообщила Амина.

– Где?

– С такого расстояния не разглядеть, но я ее слышу.

Он ждал подтверждения от своего поперечника, но Тео мог лишь положиться на опыт Амины.

– Это ведь хороший знак, верно? – спросил Сэт.

– Она бушевала там прошлой ночью, – ответила Райна. – Если это повторится еще несколько ночей, значит, причина, скорее всего, кроется в особенностях рельефа, а не в простых капризах погоды.