Дихронавты

Когда Сэт снова лег на землю и попытался уснуть, в его воображении возник образ далекого дождя, капли которого безжалостно дубасили по земле. Если топография сложится не в их пользу, вся эта вода может просто утечь на юг прямиком в летнее пекло и пропасть впустую. Но его жажды бы хватило, чтобы заставить ее течь на север – неважно, с помощью гравитации или без нее. Его жажда была настолько сильна, что могла сотворить реку сама по себе.

– Буря по-прежнему свирепствует на том же самом месте, но теперь мы миновали ее и находимся с западной стороны.

Мельком взглянув на Сару и Амира, Сэт попытался оценить их реакцию на вынесенный Райной вердикт, но на их лицах застыло то же суровое выражение, которое он чувствовал и на своем собственном: своего рода упреждающее онемение, напоминавшее им о том, что открывать рот, рискуя потерей даже малейших следов влаги, следовало лишь в случае крайней необходимости.

– Значит, все? – возмущенно спросил Тео. – Семь дней ты твердила, что это самый сильный ливень, о котором тебе доводилось слышать… а теперь мы должны поверить, что он падает на землю, не оставляя следов?

– Очевидно, что никакой реки здесь нет, – сказала Амина. – Куда бы ни девалась дождевая вода, за пределы парников она не выходит.

– Прямо сейчас – нет, но мы не знаем, насколько малые изменения могут потребоваться, чтобы это изменить, – заметила Джудит.

– Или нет, – возразила Амина. – Если он падает на длинный уклон к югу, то ничто не заставит эту воду течь на север – не важно, удерживается ли она на конкретной солнечной широте, благодаря буре, или привязана к особенностям рельефа.

– Значит, нам нужно это выяснить, – настаивала Джудит. – Мы не станем возвращаться домой без ответа.

– Ты хочешь отправиться в парники и нанести на карту зону охвата бури? – спросил Азиз.

– Да.

Сэт перевел взгляд на Райну. – Думаю, это возможно, – сказала она. – Мы знаем ее примерное местоположение, и я не думаю, что она расположена так далеко к югу, чтобы туда было невозможно добраться.

– Значит, именно так нам и нужно поступить, – ответил он. Райна и Амина пережили путешествие в северные парники; чего им бояться, имея за плечами такой опыт? – Мы можем вынести этот вопрос на голосование?

– Проголосовать мы можем, но что бы ни решило большинство, принуждать к этой вылазке я никого не стану.

– Значит, вопрос в том, кто вызовется добровольцем?

– Да.

Голосование прошло точно так же, как и в прошлый раз: против высказались лишь Амина и Азиз. Только теперь их фракция по сути увеличилась вдвое, ведь они имели право вето по отношению к своим ходокам. Сэт с Тео и Сара с Джудит могли беспрепятственно посетить парники, но у Райны, при всем ее опыте, не было иного выбора, кроме как остаться здесь.

– Думаю, сейчас ты был бы рад, окажись у тебя в руках парочка тантонских дождевиков, – иронично заметил Тео.

– Даже не шути об этом.

– Если будете передвигаться по ночам, а днем прятаться в убежище, то, скорее всего, справитесь с задачей за две ночи и один день.

Сэт отдыхал, сидя на восточной стороне своей палатки и наблюдая, как растет его тень. Его рюкзак был готов – минимум провизии и четыре пустые фляги. Даже если бурю не удастся отыскать до самого рассвета, обычного дождя с избытком хватит, чтобы их заполнить.

– Помнишь, как мы думали, что станем настоящими топографами, когда пересечем средизимний круг? – спросил он Тео.

– Так и вышло.

– Нет, топографами мы станем, только если найдем место, где город достигнет процветания. Не дотянем до этой планки, и окажемся просто парой придурков, решивших отправиться в долгий поход.

– С какими бы картами мы ни вернулись в Бахарабад, – возразил Тео, – город просто так не сгинет. Возможно, нам придется делить реку с Тантоном, или пойти на сделку с другими городами, чтобы переселиться к Орико, но умереть не умрем – наш город для этого слишком велик.

– Не то, что все эти города из книг по истории?

– Их жители не умерли, они просто нашли себе новый дом.

– Некоторые – да, – неохотно согласился Сэт. – Но не все.

С приближением заката он отправился на поиски Сары и Джудит. Сэт обнаружил их на границе лагеря беседующими с Райной и Аминой.

– Ты могла забыть про какой-нибудь совет, потому что посчитала его слишком очевидным? – спросил он у Райны.

– Постарайтесь не заблудиться? – предположила она.

– Звучит разумно. – Сэт уже привык ориентироваться в пустынях, где почти не за что было зацепиться глазу, но раз уж он собирался шествовать боковым маршем под проливным дождем, да еще и по земле, непрерывно менявшей свою форму из-за движения грязевых потоков, полагаться на старые привычки нельзя было даже в таких элементарных вещах.

Он запрокинул голову, чтобы посмотреть в лицо Саре и Джудит.

– Мы готовы, – ответила Сара.

Ручьи в окрестностях лагеря почти высохли, и четверо топографов выдвинулись на юг вдоль самой широкой водной полосы, поскольку именно она указывала четкий путь сквозь местную растительность. Они шли молча, сосредоточившись на своих шагах. Сэт слышал, как на востоке, вслед за накрывшими парники сумерками, начинается дождь.