Дихронавты

– Возможно, ты и прав. – Отступиться сейчас было бы унизительно, но Сэт уже решил, что еще хуже было бы отказаться от полета, а затем увидеть, как погибнут люди, занявшие их место. И чем сильнее он боялся осложнений во время взлета, тем меньше у него оставалось выбора.

За час до рассвета Сэт забрался в корзину и занял наблюдательную позицию, вытянувшись лицом вниз над специальным люком. Отверстие располагалось на расстоянии вытянутой руки от земли – достаточно близко, чтобы Сэт смог ощутить ее запах. Тео, однако же, мог показать ему лишь его собственные руки вкупе с парой планшетов для записей; стенки корзины были настолько высоки, что отсюда он не мог достать своим сонаром даже до их края.

– Тебе удобно? – спросила стоявшая рядом с ним Райна.

– Насколько это возможно.

– Попробуй дотянуться до алидады, – предложила она.

Запустив руку в смотровое отверстие, Сэт нащупал линейку. Коснувшись ее, он взял левой рукой карандаш и нацарапал в верхней части планшета несколько случайных чисел. Тео смог довольно четко распознать толстый слой пигмента, и показанные им числа оказались вполне читаемыми. – Порядок, – ответил он. Все эти процедуры он отрабатывал по много раз, однако проверки, сделанные в последнюю минуту, приносили особое удовлетворение.

– Отлично, – ответила Райна. – Скоро увидимся.

Сэт слушал, как скрипят под ее ногами ступеньки подвесного трапа. Когда Райна ушла, единственным звуков в пределах слышимости осталось лишь кряхтение аэростата, который напоминал стоявшего над ним больного великана, безуспешно пытавшегося дышать, не выдавая ни звука.

Тео, впрочем, услышал кое-что еще. – Ну что, поехали! – восторженно прокричал он таким беззаботным голосом, будто они собирались взлететь на простую горку.

Фиксирующие канаты были незамедлительно перерезаны один за другим, отчего корзина начала крениться, пока, наконец, свободно не зависла в воздухе. Пару секунд аэростат поднимался вверх, затем резко дернулся и немного качнулся на запад, прежде чем столкнуться с очередным препятствием. Собравшись с духом, Сэт дождался остановки, радуясь, что сейчас слишком темно, чтобы разглядеть, как внизу движется земля.

В итоге аэростат замер на месте, оказавшись в точке, где были туго натянуты все три якорных каната. В неподвижности страх Сэта начал угасать. Теперь люди на земле могли контролировать – с поправкой на движение ветра – положение аэростата, отматывая нужный отрезок каната с каждого барабана. Он доверял канатным бригадам, не понаслышке зная об их дисциплине – и если система позиционирования вызывала у него восхищение, даже когда Сэт просто наблюдал за ней с земли, то здесь, несмотря на окружающую темноту, он с небывало явственностью ощущал ее важность собственным нутром. Три гиперболоида с разными центрами пересекаются в единственной точке. Именно эта геометрическая теорема не давала ему уплыть в летнее небо.

Вслед за раскручиванием канатов аэростат пришел в движение и начал подниматься – в основном плавно, хотя без толчков и рывков тоже не обошлось. Глядя в наблюдательный люк, Сэт пристально изучал расстилавшуюся под ним сумрачную громаду земли, где в темноте постепенно начинали проступать очертания пустынных холмов в свете предрассветного Солнца. Точный масштаб оценить было сложно – к тому же тысячам людей, вероятно, и раньше доводилось обозревать окрестности с более высоких точек на склонах гор. Но если его высота пока что и не была чем-то выдающимся в плане обзора местности, то расстояние до земли уже казалось чем-то на грани фантастики.

Аэростату хотелось только одного – подниматься все выше и выше, но канатные команды заставляли его идти на компромисс, позволяя набирать высоту лишь за счет движения на юг. Внизу появились тонкие бледно-серые нити ручейков, в которых отражалось светлеющее небо. Когда в поле зрения прокралась полоса прилегавшей к парникам зелени, скорость и непринужденность полета наполнила Сэта ощущением пьянящего восторга. Чтобы преодолеть такое расстояние пешком, потребовалось бы полдня – а при всей утомительности труда канатной команды длина размотанного ими троса составляла лишь малую толику покрытого аэростатом расстояния.

– Мы были правы, когда решили поблагодарить кочегаров, – поделился он с Тео. Если чьи-то усилия и были соизмеримы с достигнутым результатом, то именно их.

Растительность уступила место илистым равнинам, все еще влажным и местами поблескивающим в темноте, хотя пыльные и иссушенные области становились заметно больше прямо у него на глазах. Это зрелище заставило Сэта вспомнить о жаре, которая накатила так быстро, что у него не осталось времени на раздумья. Стенки корзины надежно защищали его от прямых солнечных лучей, но из-за высоты аэростат погружался в зону лета еще глубже, чем выжженная земля внизу. Температура, впрочем, оставалась терпимой – и если уж бегунок сумел пережить это испытание, вернувшись на землю без единого ожога, у Сэта не было причин для беспокойства, учитывая, что его путешествие только начиналось.