Дилемма

– Сначала мы подумали, что глюкнул софт, – добавил Хироси. – Но потом просмотрели логи. Некто проник в сознание мула и сумел отменить наши команды. К счастью, не все. Этот человек знает свое дело. Между активацией мула и вмешательством прошло меньше минуты.

Брис наблюдал за реакцией команды на новость.

– Может, и заминка в Вашингтоне этим объясняется? – спросил Нигериец. – Мул выстрелил всего два раза вместо четырех – и промахнулся.

Брис посмотрел на Хироси.

– Возможно, – кивнул тот.

– Что будем делать? – спросила Эйва.

– Во-первых, – ответил Брис, – надо внести ряд изменений в текущую миссию. Во-вторых, мы должны быть осторожней. Пока мы пользуемся нексусом, этот хакер может проникнуть в наши сознания. Мы уязвимы. Хироси придется работать под нексусом, чтобы подготовить мула. У остальных такой необходимости нет. Так что до тех пор, пока ситуация не прояснилась, предлагаю нам троим удалить нексус. Хироси тоже пусть его удалит, как только подготовит мула.

Брис почувствовал, как расстроились его друзья – особенно Эйва. Ему неудержимо захотелось прикоснуться к ее разуму – и телу, окунуться в ее наслаждение. Нет, сейчас не время.

Все расстроились, но никто и не подумал возражать. Друзья безоговорочно приняли его решение. Они были готовы на все, ведь они – команда. Они – семья. А самое главное, они – солдаты.

29

Бесконечная пытка

26 октября, среда

Хольцман кое-как вышел из Белого дома. Он опирался на трость и чувствовал себя постаревшим лет на двадцать. Рядом шел Барнс. Оба молчали. Лишь после того, как они миновали охрану и сканеры, Барнс повернулся и почти вплотную приблизил лицо к его лицу. Хольцман невольно сделал шаг назад, однако Барнс не отступал. Только сейчас Мартин осознал, какой он высокий, сильный, молодой.

Барнс положил руку на плечо Хольцмана и больно его стиснул. Хольцман в ужасе замер на месте.

Губы Барнса оказались в дюйме от его уха, и он тихо, медленно заговорил:

– Еще раз выкинешь что-то подобное – раздавлю, как таракана.

Тут подъехал его автомобиль, и Барнс заулыбался:

– Спасибо за работу, Мартин! Увидимся в офисе. С нетерпением жду новых результатов.

Хольцман рухнул в салон машины, изможденный и трясущийся. Пальцы сами собой стиснули трость. Несмотря на повышенный уровень серотонина и дофамина, он чувствовал лишь горькое разочарование, зияющую пропасть лицемерия и обмана.

По крайней мере, он попытался что-то предпринять. Каким-то чудом – наверное, благодаря измененной нейрохимии – ему хватило духу высказать президенту все наболевшее. А тот, понятное дело, отказал. Отказал по столь примитивной, первобытной причине – как и положено человеку, – что у Хольцмана больше не оставалось сомнений в том, куда катится мир.

Титаны пожирали своих детей, подумал он. Никто не хочет расставаться с властью.

Он больше не чувствовал под ногами твердой почвы. Перед ним зияла огромная бездна – и она становилась шире с каждой минутой. Теперь есть только два варианта развития событий. Либо он поступит по совести и уйдет из УПВР – те, несомненно, проведут доскональную проверку, узнают о пропаже нексуса и посадят его. Может, и пожизненно. Жена и сыновья останутся одни, их репутация будет запятнана. Или Хольцман выберет легкий путь, рациональный путь, и продолжит работать над вакциной и лекарством. Приложит руку к уничтожению нового человеческого вида. Возможно – если очень повезет, – при таком раскладе его и не выведут на чистую воду.

Обе дороги в конечном счете вели в бездну. И он уже в нее ухнул. Мир бешено завертелся.

– Телефон, – с трудом выдавил Хольцман. – Очистить календарь, включить автоответчик. Я болен.

Телефон утвердительно пикнул.

– Автомобиль, – прошептал он. – Едем в парк.

– В какой именно? – спросил елейный женский голосок.

– Без разницы, любой сойдет.

– Я вижу двадцать семь парков в пределах…

– А-а-а! – Хольцман в ярости ударил тростью по приборной панели, и машина замолчала.

Он часто дышал – задыхался от ярости.

Ну и болван! Орать на машину…

Хольцман усилием воли заставил себя успокоиться. Вызвал в памяти приятное воспоминание о давней прогулке с женой.

– В Монтроз-парк, – скомандовал он машине. – В Монтроз-парк.

– Хорошо, сэр, – уже более сдержанным тоном ответил женский голос: заработали сложные алгоритмы эмоционального анализа речи, регулирующие взаимодействие компьютера с хозяином.

Хольцман этого даже не заметил. Он откинул сиденье, вызвал в уме интерфейс нейромодуляции – панельку с круглыми, аккуратно подписанными рукоятками и кнопками. Затем набрал большую дозу опиатов, нажал кнопку и почувствовал мгновенный эффект. Его охватило приторно-сладкое удовольствие – совсем не похожее на прежнее ликование и блаженство. Впрочем, со своей задачей опиаты справились: страх и чувство надвигающейся катастрофы его покинули, тревога и паника отступили на второй план. Ему стало совершенно плевать на президента, собственное щекотливое положение и вообще на все на свете.