Династия

   -- А вы тут что? -- спросил у Павла дядя.-- Препирались как будто? Опять Павлик раздражает Арсюшу? Ай-ай-ай! Как не стыдно. Брату только и отдыха, что в воскресенье. Мы все сидим у него на шее... И нам ли не уважать его отдых? Ай-ай-ай! А я так не могу достаточно налюбоваться Арсением. Благоговею перед ним. Так все предусмотреть. Так блистательно всем распорядиться. Никогда не упустить ни малейшей мелочи, и в то же время -- никакой суеты. Ни крика, ни ругательства. Корректность позы... Корректность туалета. Редкий административный дар. Хороший бы из тебя премьер-министр вышел, Арсений. У-ух! С силой воли... ежовые рукавицы. Одна помеха -- не умеешь гнуться. Тебя можно сломать, согнуть -- ни-ни. Никому не удастся.

   Дядя говорил лестные вещи, но говорил иронически-снисходительным тоном. В его учтивости было что-то высокомерное. Точно он по доброте своей снисходил к кому-то, делал поблажку чьим-то слабостям и сам немножко трунил в душе над этим.

   Арсений Алексеевич словно не слушал дифирамбов. Ему не удавалось освободить бубнового короля в пасьянсе, и это, казалось, поглотило его внимание.

   Но он был польщен, хотя и знал цену речам дяди. Ему по сердцу пришлось то, что говорил дядя о неспособности его, Арсения, гнуться. Скорее сломится, но не согнется... Это думал о себе и сам Арсений Алексеевич и считал эту черту свою большим достоинством.

   А дядя продолжал восхваления:

   -- И как тебя хватает на все? Поразительно. Даже не загораешь от солнца. Между нами, друг мой, как ты спасаешься? Употребляешь что-то... Но что? Какой косметик?

   Арсений Алексеевич рассмеялся.

   -- Поразительно,-- продолжал дядя.-- К тебе, значит, не пристает загар. Вот счастливчик. А я загораю, и ужасно, до черноты. Хотя у меня есть средство. Верное. Могу поделиться, если кто желает. Умыванье. Надо взять самую мелкую гречневую муку. Первый сорт, мельчайшую. Смешать в равном количестве с порошком фиалкового корня и... Ну, словом, если хочешь, я пришлю тебе.

   -- Благодарю. Не нужно.

   -- Препарат чудесный. Испытан мною. На опыте. Ни веснушек, ни желтых пятен, ни загара. Мне шестьдесят два года. Я двадцать второй год веду сидячую жизнь в кресле. Но цвет моего лица ни в чем не уступит вам, молодежи.

   -- Превзойдет нас, дядя,-- медлительно покачиваясь в качалке, отозвался Павел.

   Валерьян Мстиславович удовлетворенно улыбнулся. Он снял с головы ажурную жокейку. Круглая, розовая голова его, лишенная волос, блестела, как перламутровая.

   -- А все мои косметики,-- сказал он.-- Косметики и лекарства. Я многое приготовляю сам. Артамон у меня главный лаборант по косметической части. Земляничный сок у нас... Огуречная вода... Настой росного ладана... Сок из лепестков яблони. Все из непосредственных источников. Природа -- враг человека. Но она же и друг его. Его защита и помощь. Надо уметь пользоваться ее дарами. В том-то и состоит секрет молодости английской королевы Александры...

   Дядя попал на своего излюбленного конька. Это скучно было слушать. Павел осторожно прервал его слова:

   -- А от моего ожиренья у вас нет косметического средства, дядя?

   Дядя понял маневр и, будто невинно, ответил в отместку:

   -- Есть. Как не быть. Но прежде прекрати подкожные впрыскиванья.

   Павел даже дрогнул от неожиданности. Он до сих пор думал, что об этом не знают.

   Дядя любил говорить всем неприятные вещи, любил касаться чужих секретов. Но всегда в третьем лице, полупрозрачно, замаскировано. Никак нельзя было осадить или оборвать его без того, чтобы самому не расписаться в получении ядовитой стрелы.

   Теперь же он говорил прямо, как о явлении, давно и всем известном.

   -- Шутка сказать, мышьяк ежедневно! Оттого и толстеешь. Он ведет к жировому перерождению тканей.

   -- Но позвольте,-- возразил Павел, не отрицая.-- В Тироле горцы...

   -- Э-э! Горцы! В Тироле у горцев -- какая трата энергии на хождение по горам. А ты на что тратишься? На лежанье?

   -- А моя бессонница? Многолетняя, хроническая? Вам это кажется пустяком? Я почти не засыпаю без наркотика. От такого сна наутро вялость, тяжесть в голове, расслабленность. Мышьяк только и бодрит меня. Дает иллюзию равновесия. Если б не он, как бы я жил, не знаю. Только это и возбуждает немного. Появляется ощущение легкости, приятности. Словно давило меня что-то. А тут я взял и освободился от тяжести.

   Странно было слушать эти признания от такого массивного, крепкого на вид человека.

   -- Ну и пеняй на себя,-- сказал дядя.-- Вот и причина толщины. Тебе тридцать четвертый год, и столько жира. Безобразие.

   -- Систематическое отравление,-- вставил свое замечание Арсений Алексеевич, не отрывая глаз от пасьянса.

   И он, очевидно, знал давно про впрыскиванья Павла.

   -- Бог милостив,-- протянул Павел, оправившись от смущения.-- Бог милостив, а я осторожен,-- добавил он уже шутливо.-- Я по всем правилам науки. Не отравлюсь, не бойтесь.

   -- Но ты уродуешь себя! -- наставительно заметил дядя. -- И как это можно настолько не заниматься собою, чтобы по доброй воле жиреть, разрушаться? Это даже неопрятно. Некультурно. В том-то и есть одно из главных отличий человека белой кости...