Директор Арк

— Просто бы ушла, — пожала плечами Синдер.

— Правда? Даже не попыталась бы меня убить?

— В этом не было бы абсолютно никакого смысла. Кроме того, твоя смерть насторожила бы Винтер, а то и еще хуже — она бы потеряла контроль над силами девы, погибла бы в битве, и они бы в итоге попали неизвестно к кому, когда нужны нам прямо здесь и сейчас.

Разумеется, это было правдой, но совсем не соответствовало тому, что Фрия знала о мотивах Синдер.

— И всё? — спросила она.

— Ну, я бы отправилась к Жону и рассказала, что убедила тебя передать силы девы пораньше, пусть и не мне. Винтер всё равно станет их использовать в наших интересах, а у тебя они сейчас лежат мертвым грузом.

— Как насчет заверений в том, что ты "никого не хотела обидеть"? — поинтересовалась Фрия.

Само собой, бесцеремонная Синдер и не подумала перед ней извиняться.

— Ладно. Итак, даже в случае неудачи ты вывернула бы историю так, словно добилась определенного успеха, да еще и получила бы с этого кое-какие бонусы, правильно?

— Конечно. Разве я не рассказывала тебе о том, какой являюсь на самом деле?

— Рассказывала. Таких эгоисток, как ты, еще нужно поискать. А вот подобного коварства я от тебя, признаться, не ожидала.

— Да ну? Не я ли прокралась сюда, чтобы умыкнуть силы девы Зимы прямо из-под носа Айронвуда? Да и о предыдущих моих достижениях тебе отлично известно.

Фрия рассмеялась.

— Ладно, тут ты меня подловила.

Пожалуй, коварство и прагматизм в их положении действительно бы не помешали. В конце концов, кроме Винтер и Синдер, Фрия раздумывала лишь над кандидатурой Пенни, но и здесь у нее имелись некоторые сомнения.

Окажется ли Пенни достаточно разумной, чтобы не дать собой манипулировать? Мог ли Атлас взять ее под свой контроль, используя механизмы тела? Да и не сочтет ли Пенни собственную жизнь гораздо менее ценной, чем благополучие друзей, пожертвовав собой и тем самым отправив силы девы неизвестно куда?

Слишком много вопросов без каких-либо внятных ответов крутилось в голове у Фрии. Она всю свою долгую жизнь тащила это бремя и вряд ли простит себя, если под самый конец не сумеет подобрать достойную наследницу.

Пенни с Винтер имели правильный настрой, но ни у одной из них не было понимания — такого, как у Синдер. Ум, хитрость и жажда могущества надежно защитят силы девы от любых загребущих рук. Если она не использует их во зло, то волноваться Фрии было не о чем.

"Но это целиком и полностью зависит от Жона Арка, не так ли? Впрочем, у Винтер есть Айронвуд, а Пенни сделает абсолютно всё, о чем попросит ее 'отец'..."

Все три кандидатки изначально находились под чужим влиянием, но только Синдер была достаточно сильной и опытной, чтобы отказать своему покровителю. Ну, и еще она прежде всего думала именно о себе, а уже потом о чужих приказах.

— Я приняла решение.

— И?..

— Возвращайся на поле боя, — сказала Фрия. — Я обещала последний раз поговорить с Винтер, но силы девы уйдут не ей. Воспользуйся ими с умом, Синдер. И помни, что если ты вновь перейдешь на сторону Салем, то горько об этом пожалеешь.

— Такой путь для меня уже закрыт, — покачала она головой, а затем поднялась со стула. — Мой единственный шанс на выживание заключается в ее поражении, и к этому делу я намерена подойти со всей серьезностью, пусть даже перспектива сражения с ней не вызывает у меня ни малейшего энтузиазма.

— Вот и хорошо. Лишний раз попадать в смертельную опасность тебе не стоит.

— Да я и не собиралась. Для меня в нашем мире значение имеют лишь две жизни: моя и Жона. Да, именно в таком порядке. Я спасу Атлас, но только потому, что таков план Жона. Ну, и еще для того, чтобы показать Салем, что связываться со мной опасно даже для нее. Не беспокойся, Атлас не падет.

Фрия ей почему-то поверила.

— Спасибо. И Синдер...

Та обернулась уже в дверях.

— Да?

— Удачи тебе с твоим мужчиной.

— Как будто мне нужна какая-то там удача, — закатила глаз Синдер, после чего все-таки добавила: — Но всё равно спасибо.

Глава 55

— Отходим! Отступаем на новую позицию! Охотники, удерживайте Гриммов!

Приказ отдал вовсе не генерал Айронвуд, а кто-то из штаба, причем через систему громкой связи, динамики которой были разбросаны по всему городу.

Жон врезал ближайшему Урсе щитом по морде и уперся ногами в землю, не позволяя себя повалить. Один из солдат торопливо вскинул винтовку и выстрелил, явно намереваясь его поддержать, но не забывая при этом продолжать пятиться назад.

— Сэр! — воскликнул он. — Какие будут приказы?

— Для приказов тебе стоит поискать того, кто умеет их отдавать, — проворчал Жон и, заметив его недоумение, добавил: — Отступай. Делай так, как говорит тот парень из штаба.

— Да, сэр! Для меня было честью сражаться вместе с вами!

— Что?.. Эй, я вовсе не собираюсь жертвовать собой! Возьми-... Ох! — прокряхтел Жон, под усилившимся давлением Урсы. — Возьми себя в руки. Уж здесь-то я точно не умру.

Он пригнулся, пропустив над собой когтистую лапу.

— Наверное... Было бы весьма неловко погибнуть от зубов такого крохотного Гримма. Интересно, а смерть в бою с кем оказалась бы для меня приемлемой? Может быть, с Голиафом?..